他在杨元宁年幼时便种下“助人的愿”。现已长成一棵不断努力向天空延伸的小树，只求浓荫庇人。杨元宁在学校曾经为了帮助中国兔唇的孩子筹措经费，举办时尚走秀活动募款，参加不同的非营利性组织，为贫苦的人寻找希望。杨定一在危地马拉推动的“住屋计划”时，杨元宁是他重要的帮手。那是一个为了当地贫民所启动地“希望之村”与“光之城市”的计划。“希望之村”建造环保而美丽的房屋，目的是让中低收入户的贫民能够有屋可住；“光之城市”则是造镇计划，包含2000户住宅、商用建筑、学校、医院等。于是，杨元宁在繁重的课业外，打了几十通国际电话跟不同单位要来详细数据，消化后写成易懂的简介，在危地马拉总统面前简报自己的梦想与实践方法。在新书《哈佛心体验》写到：“我的梦想是，有一天，我能为世界各地无数的贫困人口提供更好的生活方式。成为志工企业家之后，我希望能帮助世上每一个人获得平静、和谐、均衡的生活。我希望在某一天，即使是孤儿与弃儿也有机会获得良好的教育，并体验世界的美好。”“为别人付出，回报是什么？”她笑着说：“看到被帮助的人开心，就是最棒的。”对杨元宁来说，哈佛大学，只是人生的起点：“我真想赶快毕业，赶快去帮助人。”电影《蜘蛛人》里，影响蜘蛛人最深的一句话，是养育他成人的叔叔所说：“Remember,with great power, comes great responsibility。（能力越强，责任越大。）”让人欣羡的天赋、家世，滋养她也考验她。然而，最终能让她闪闪发光的，不是出身豪门名校，也不是美貌与才华，而是慈悲心。
