他是中国历史上首位“民选”皇帝，被称为“中国第一位社会主义”实践者
他在历史上鲜获褒评，历来被视为盗位窃权、奸诈伪善的乱臣。
史学家班固将其定义为“乱臣贼子”，《资治通鉴》将此评价全面继承下来。
1928年，胡适对他给予了赞美，“一个空想家和无私的统治者，并将他的失败归结为思想和政策过于超前。”并称他是中国第一位社会主义者。
毛泽东称他为“农民利益的代表”。
他是中国历史上第一位“民选”皇帝。
他就是历史上极具争议的新朝皇帝王莽。
西汉汉元帝初元四年，王莽出生，他生在一个显贵的外戚家族。他的姑姑王政君是汉元帝皇后，但不受宠。王莽14岁的时候，元帝去世，王政君的儿子刘骜继位，是为汉成帝。王政君成为皇太后，王家立马显赫起来。王莽的五个叔叔都被封为侯（仅次于王的贵族爵位），“五侯之家”权倾朝野，位极人臣。从此，王家子弟个个作威作福，盛气凌人。
但王莽却是个例外，他父亲王曼很早就去世了，孤儿寡母，没有享受到封侯待遇，王莽一家在王氏家族中被边缘化了。一个有志气的孩子，如果遭到歧视和压迫，更能激发他拼搏上进的竞争欲望，王莽正是如此。
王莽的母亲把希望寄托在孩子身上。母亲把王莽送到著名学者陈参门下学习儒家经典，她要王莽争口气，在学业上出人头地。王莽果然不负母望，勤奋钻研，求索苦读，成为陈参门下的翘楚。他对母亲至为孝顺，对同学和朋友出手慷慨，对老师十分尊重。周围的人无不夸赞这是个懂事的孩子。
成帝阳朔三年（前22），大司马王凤病重，偏瘫在床。王莽的表兄弟们不得不来探望，但往往站一站就走，弄得王凤心里发凉。王莽就不然，他代替了护士和仆人，亲自给王凤端屎端尿，还替王凤尝药，“乱首垢面，不解衣带连月。”王凤见状，大为感动和愧疚。这个平时没怎么关照的侄子竟对自己如此尽孝。弥留之际，王凤郑重地把王莽托付给皇太后王政君和汉成帝。王政君和汉成帝也早就风闻王莽卓尔不群，于是封王莽为黄门郎（随侍皇帝左右的秘书类小官），不久升为射声校尉（首都警卫部队特警支队队长），此时王莽23岁。
成帝永始元年（前16），王莽的叔叔成都侯王商上书，夸赞他精通儒家典籍，学问渊博，对人谦恭有礼，并且廉洁自律，处事公道，请求把自己的封地分给王莽。当时朝中的大名士金涉、陈汤也上书颂扬王莽。于是，王莽被封为新都侯，封邑一千五百户，晋升为骑都尉光禄大夫侍中（随时出入皇宫，参与决策的部长级官员）。
王莽官做大了，却更加谦逊，他把封地上的贡赋都拿来资助穷困的儒生和名士，把家里的车马、衣服也都送给需要的朋友，弄得“家无所余”。同时，他通宵达旦全力投入工作，不仅效率很高，一举一动也都符合儒家标准。对王莽这些作为，朝臣交口称赞，太后和皇帝也都庆幸选对了人，不断委以重任。此时王莽的声誉已经高过了他的叔叔们。成帝绥和元年（前8），37岁的王莽接替退休的叔叔王根，成为大司马，成为皇帝之下第一人。
史书上说，王莽担任大司马之后，“克己不倦”，更加节俭。他的母亲病了，达官贵人前去看望。出来接待客人的一个女子穿着粗布衣服，贵客们都以为这是王家的佣人，介绍之后才知道竟然是王莽的夫人，一时引起轰动，王家的简朴作风立即传遍长安。当时，很多人都认为王莽是装的，但是后来又发生了一件事，王莽的二儿子杀死了一个家奴。这种事一般情况下，把家奴给埋了，赔点钱，当啥事没发生，有想博取好名声的，可能会把儿子打一顿完事。可王莽逼着儿子自杀了！你要说这是装的，那这成本也太高了。
河北发了洪水，王莽说是自己的错，只吃素食，不吃酒肉，南方发生了旱灾，王莽说是自己不够虔诚，带头沐浴更衣。为了安置灾民，他不仅把皇家的呼池苑给撤销了，还在长安城中建了一千多套房子专门给灾民居住，一时之间，所有人都说王莽是圣人转世，舆论彻底倒向王莽。
汉成帝在45岁去世，新皇帝汉哀帝在大封外戚时，他的姑姑王政君为了让王莽避开漩涡，下诏让其离职。汉哀帝折腾了七年后在25岁这年去世，汉平帝即位。命运再次眷顾了王莽，复出后的王莽的道德光环继续大放异彩。
平帝十二岁时讨论结婚，成千上万的士人、百姓涌向政府大门，不肯离去，要求平帝必须娶王莽的女儿，以王莽之女为国母，别的女子完全丧失竞争力，王莽女儿毫无悬念被选为皇后。平帝因娶王莽之女赐给王莽的两万五千六百顷土地，王莽都退回了，聘皇后的礼金两亿钱，王莽接受六千三百万钱，其中四千三百万钱周济刘氏宗族中的没落穷人，剩下的钱大部分孝敬王政君使用。
众大臣感念至深，先是提议把新野、召陵、新息、黄邮聚等四个地方的土地赐给王莽，接着又提议加封王莽为宰衡（高于所有诸侯王公之上的职务官名，为西汉末年新创），后又奏请加封王莽九锡（自古以来视为最尊贵的九种物品，只有新皇帝登基才用），加封九锡意味着地位离皇帝不远了。
王莽拼命拒绝，就差以死明志了，皇帝说这不行，必须赏赐。全国有四十八万人联名上书，请求务必加封王莽，说王莽如果不接受，联名上书的人就把自己饿死!王莽一看这还了得，就“被迫”接受了。有人统计，当时全国人口五千万左右，以识字率不超过人口的百分之五计算，汉朝识字者最多两百万人左右。长安及周边地区能上书的知识分子也就是四十八万多人，就是说几乎所有能上书的人都参与了这个运动。
如果当时进行民意测验，王莽的支持率当在百分之九十九左右。高层官员当中，支持加九锡的王公列侯及卿大夫九百零二人，几乎百分之百。
据说皇帝后来准备禅让给王莽的时候，除了极少数大臣和匈奴反对之外，王莽以压倒性的优势，在刘氏皇族都默认的情况下，几乎是兵不血刃的当上了皇帝，这应该是历史上首位“民选”皇帝啊！这种事在中国历史上可从来没发生过。
公元8年12月，王莽代汉建新，建元“始建国”，宣布推行新政，史称“王莽改制”。王莽当了皇帝之后，所做的改革，可以说件件都超越了那个时代，难怪他被后人说是从现代穿越回去的。
1.王莽为了统一测量尺度，发明了游标卡尺，这与现在建筑时所用的几乎没有差别。
2.土地改革：他将土地收归国有，平均分配，将天下田改名'王田’，以王田制为名恢复井田制。没有土地的农民一对夫妻会分到一百亩田地，不足的由国家补偿。他还规定，人均土地一百亩，多占土地的人家，不管是富豪巨室还是普通百姓，立刻要无条件交出土地，分给贫民，土地不许买卖抵押……简直就是土改千年前的版本。
3.税收：王莽对于手工业者或者牵扯到买卖的商业活动收取所得税，用于平息物价和贷款支出。
4.廉租房：王莽还曾实行廉租房政策，长安城中投资建设共200个廉租房住宅小区，供贫民居住。
5.无息贷款：经营生意农商的可以向国家贷款，国家收取利润的十分之一，进行祭祀或者丧事的，国家可以无息贷款。
6.设立国企：他将酒、盐、铁全部收为国有，而且一些山林矿山全部收为国有，私人开采必须得到国家的同意。
7.计划经济：王莽实行政府控制物价，禁止商人囤货炒作，商人货物低于政府定价随意买卖，有点像今天的物价局发布的产品指导价。
8.废除奴隶制度：王莽当时十分痛恨奴隶制度，禁止买卖奴婢，但是真正禁止买卖奴婢也是在解放后才废止的，看来王莽具有现代人那种人生来平等的思想。
9.他强迫那些无业游民参加劳动，不参加劳动的还会进行小额的罚款和劳役，导致治安突然好转。
很难以想象，这么多超前的政策，是在两千年之前，由一个自幼接受儒家思想熏陶的人想出来的。难怪胡适先生都感叹：“王莽是中国第一位社会主义者。”
然而，这些改革的政策在实施后发现与当时的国情严重脱节，社会矛盾空前激化，给老百姓带来了巨大痛苦，农民暴动风起云涌，绿林赤眉南北起义。王莽统治的末期，天下大乱，新莽地皇四年，起义军攻入长安，王莽死于乱军之中。王莽共在位16年，卒年69岁 ，而新朝也成为中国历史上最短命的朝代之一。王莽的新政所制造的灾难使人口仅剩原总人口的五分之一，这是中国历史上最悲惨的时期之一。
有很多历史学家认为王莽是个“伪君子”，他做的所有善事和善举都是在为篡位铺路，白居易曾作诗：
周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。
向使当初身便死，一生真伪复谁知?
对于王莽的争论，西方史学家给出了较为客观的评价：“实际上，王莽显然是一个能干而有雄心的人，在必要时也残酷无情。他具有吸引别人追随他的才能，兴趣异常广泛。他对亲戚的感情可能完全是真诚的，在早期，他根本不可能怀有篡夺皇位之心。”
历史上很多人物，远比我们看到的复杂，你以为的圣人，也许私底下是个龌龊小人，你认为的乱臣贼子，也许心怀拯救天下之理想，只是这些真相，我们也许永远都看不到了。
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