中国书法发展到宋代，已显现出复归晋人的风气，以“二王”为代表的东晋尚韵书风与宋人复归自然，重“意趣”的精神似有某种冥合，魏晋潇洒的行书备受宋人青睐，他们在以晋人为主导的晋唐书风融合中将行书推向了盛行时期，“宋四家”由此产生。而在这一时期，作草者极少，黄庭坚以其独具的胆略和才识涉猎草书，取得了卓越成就，成为继张旭、怀素之后又一个狂草书家。
黄庭坚（1045-1105），宋洪洲分宁（今江西省修水县）人，字鲁直，号清风客、山谷道人，晚号涪翁、涪皤、黔安居士等，曾官县尉、国子监教授、著作佐郎，兼史局编修官等。一生曲折坎坷的黄庭坚，少年丧父，中年两次丧妻，晚年两度遭贬。在充满苦难的人生经历中，他以其豁达的胸怀、潇洒的情趣泰然处之，超脱逆境，潜心翰墨，成为中国文学艺术巨匠。少年时期的黄庭坚天资聪慧，七八岁便能作诗，在父亲黄庶（庆历进士）的熏陶、舅父李常的影响、岳父孙觉的赏识下，树立了严谨治学态度和正统的儒家观念，嘉佑八年（黄庭坚19岁）参加乡试获第一名。父亲的去世、家境的清贫并未阻碍黄庭坚的成长。他23岁时登许安世榜进士第，调任汝州叶县（今河南叶县）尉，28岁试中学官，拜为北京国子监教授至36岁，其间有大量的时间和精力钻研诗文和书法，37岁达吉州太和县（今江西泰和县）任县长。晚年时期的黄庭坚在蔡京新党得势后，遭流放贬谪，51岁被贬到黔州（今重庆市彭水县），60岁时又被贬到宜州（今广西省宜州市）至离开人世。在流落生涯中，黄庭坚承受着巨大的痛苦，在孤单而凄惨生活中不断蜕变、升华个人的思想品格和书法创作。
黄庭坚的书法力求创新，四体皆能，尤以草书著称，宋人李之仪评其为“草书第一，行书、正书次”。他一生学草用功，走出了一条师古出新的道路。在家庭的熏陶下，黄庭坚自幼开始学习写字。由于父亲的去世，他15岁便随舅父李常生活，其舅父“疑悟好学，才思敏捷”（黄庭坚《山谷诗集》），又善作草书，黄庭坚在其影响下，也爱信笔作草，他在《钟离跋尾》中道：“少时喜作草，初不师承古人，但管中窥豹，稍稍推类为之，方事急时，便以竟成，久之，或不自识也。”从这段话中可以看出他在少年时代写草不懂笔法，未入门径。嘉佑六年（1061），17岁的黄庭坚在淮南孙觉的推荐下，拜以落笔刚劲，精熟草法的周越为师20年。周越草书法度严密，对黄庭坚影响至深，特别是行笔的一波三折之势在黄书中随处可见。周越草书虽刚劲，但风韵欠佳，亦使黄庭坚草书多俗笔，正如他自言：“盖美而病者王著，劲而病者周越”（黄庭坚《跋周子发帖》），“三十年，初以周越为师，故二十年抖擞俗气不脱”（《山谷集》）。元祐元年（1086），黄庭坚42岁时，首次在汴京拜晤苏东坡，开始学习苏字，东坡曾为其“临写鲁公数十纸”，他将东坡书的天真烂漫融于笔法中，并大量临习张旭、颜鲁公及杨凝式书法，于宋书法家苏舜钦（1008-1049，字子美，尤精草书）的草书中吸取营养，“晚得苏才翁子美书，观之乃得古人笔意”（《山谷集》）。悟出“古人工书无他异，但能用笔”之理，其间书艺大进，他在《戏草秦少游好事近因跋之》中道：“30年作草，今日乃造妙入微”。元祐二年书作风韵十足、笔势纵横的狂草作品《花气诗帖》，次年又作《老杜浣花溪图引草书卷》等。黄庭坚谪居间于眉山石扬休家见到怀素草书真迹《自叙帖》，便借回家“摹临累日，几废寝室”，从此顿悟草法，下笔飞动，与元祐以前写的草书大相径庭，自称“得草法于涪陵”。黄庭坚师古而不泥古，在不断深入学习古人书法中，始终保持创新意识，批判刻板式的临摹学习之风，主张“随人作计终后人，自成一家始逼真”（黄庭坚《以右军书数种赠丘十四》）。他通过对《瘗鹤铭》、张旭、怀素、颜真卿及杨凝式的学习，悟出了晋唐人的法度，并深知要超越前人，就得以“意”取“法”，突破晋唐书法的平稳与均停，其草书的章法和结体大气磅礴、一泻千里有别于张旭、怀素。
佛学传入中国至魏晋南北朝大盛，自唐以来出现各种佛学流派，由于儒、佛、道三教的进一步调和，发展了最具中国特色的佛教流派——禅宗。到宋代，禅宗又向世俗靠拢诸帝大多倡导三教并举，宣扬三教合一，儒、佛、道再次得到沟通。禅宗主张的“道由心悟，顿悟见性”等思想得到北宋文人士大夫的推崇。黄庭坚的家乡江西是禅宗黄龙派的发源地，浓厚的禅宗氛围使他成为禅宗黄龙派晦堂祖心禅师的入室弟子，他还与祖心禅师的两大弟子灵源惟清、云岩悟新禅师互相参研交谊甚深，故而形成了坚定的禅宗信仰。踏上仕途后，有更多的机会和禅师、道士们交流赠诗，如“罗侯相见无杂语，若问'伪山有无句？’春草肥牛脱鼻绳，菰蒲野鸭还飞去”（《山谷诗集》）等。他以积极而执着的态度参禅悟理，将禅宗思想融于书法理论、创作之中，清人笪重光称“涪翁精于禅说，发于笔墨”。黄庭坚亦称“用笔不知擒纵，故字中无笔耳，字中有笔，如禅家句中有眼，非深解宗趣，岂易言哉”（《书家弟幼安作草后》）。他用禅宗“顿悟见性”的思维方式去领悟自然事物的真谛，进而悟得作书之理，触发激情，“于夔道舟中，观长年荡桨，群丁拔棹，仍觉稍进，意之所到，辄能用笔”（《书家弟幼安作草后》）。黄庭坚在坎坷的人生经历中潜心翰墨，脱胎换骨，将满腔无奈的悲愤悉寓书法中，时至晚年，草书已臻超凡脱俗境界。释居简赞：“山谷草圣，不下颠张醉素”（《书法篆刻》），明沈周也谓之为“草圣”。典型的草书作有《廉颇蔺相如列传草书卷》《诸上座草书卷》《李白亿旧游诗草书卷》《刘禹锡竹枝词草书卷》等。《廉颇蔺相如列传草书卷》约书于绍圣二年（1095），现藏于美国纽约大都会博物馆。此帖共1170字，所书内容为司马迁著《史记·廉颇蔺相如列传》，原书是以廉颇、蔺相如为主，兼及赵奢、李牧等人的合传。黄庭坚书此卷以“完璧归赵”这一著名的历史故事为主，“绳池之会”只是几笔带过，文中颂扬了蔺相如在对外斗争中，面对强敌，临危不惧，不辱使命，维护国家尊严之绩以及“先国家之急”，顾大局，忍辱含垢之德。改卷草书虽笔法简稚、柔媚，但无一懈笔，结体遒劲、秀润绵密，纵横不羁，是黄庭坚学习怀素笔法的真实写照。《诸上座草书卷》：约书于元符三年（1100），现藏于故宫博物院。所书内容为禅宗僧人讲佛之语。通篇气势豪迈，风韵十足，犹见禅宗气息。笔法遒劲，纵横之极然内敛有度，结体贯以长攲侧，墨色枯湿并举，布白巧妙而不失自然，颇似怀素《自叙帖》云“初疑轻烟淡古松，又似山开万仞峰”。《李白亿旧游诗草书卷》：约书于崇宁三年（1104），内容为唐李白《忆旧游寄谯郡元参军》诗，现藏于日本京都藤井有邻馆，前缺80字，后有沈周等跋。此卷是黄庭坚顿悟怀素笔法后融入自己逶迤翩翩写法之作，其用笔在继承了怀素中锋用笔的传统基础上，长枪大戟，苍劲稳拙，相互穿插，通篇跌宕起伏，英气焕发。后世谓之“驰骤藏真，殆有夺胎之妙”；“笔力恍惚，出神入鬼”（沈周跋《李白忆旧游诗草书卷》）。黄庭坚草书曾风靡朝野，“大抵宋人书，自蔡君谟以上犹有前代意，其后坡、谷出，遂风靡从之”（虞集《题吴传明书并李唐山水跋》）。他成为唐以后传递大草一线的重要人物，追学出色以草书著的书画家有以下一些：南宋著名诗人，书法家范成大，善草书。师法苏舜钦、黄庭坚等，其草书“蛟龙骧腾，蜿蜒起伏，笔端变态不可穷尽，视杜祁公、苏沧浪、黄太史（庭坚）之笔。”（袁说友《跋范石湖草书诗帖》）。明代吴中四才子祝允明，书法兼擅小楷、行书、章草，尤以狂草名世，传世作品《草书诗卷》风骨烂漫，天真纵逸，得于黄庭坚《廉颇蔺相如列传草书卷》及《李白忆旧游诗草书卷》。同为四才子之一的文徵明，书法兼擅楷、行、草，草书“仿涪翁尤佳”（陶宗仪《书史会要》），狂草《八月六日书事秋怀诗草书卷》中的开合纵横来自黄书。黄庭坚于草书继往开来，取得了卓越成就，实乃中国书法艺术瑰宝之一，必将明耀千秋、惠泽万代！
