乾隆拒绝西方科技真的是因为傲慢自大吗？不！他是被吓着了
18世纪末，经过工业革命洗礼的英国，已经成为世界上最强大的国家，英国的工业产品行销世界各地。为了获得更大的市场，英国谋求与清朝建立起正常的外交关系，1792年，英国以为乾隆皇帝祝寿的名义，派出了一个规模庞大的使团出访中国。
当时的欧洲，仍然是仰视中国的，尤其是欧洲文化界，对中国充满了美好的想象，即使是英国，也只认为自己是西方最强大的国家，而在东方，还有一个同样强大的中华帝国。英国视乾隆统治下的大清帝国是人类历史上最大的帝国，它控制了从里海到琉球群岛，从贝加尔湖到孟加拉湾与暹罗湾的广大区域。
英国人也知道，中国以世界文明的中心自居，视一切外国为蛮夷，所以出访使团携带了大批能反应当时最新科技水平的礼品，如天体运行仪、帕克透镜、赫歇尔望远镜、蒸汽机、连发步枪、速射火炮等等；英国人当然也不忘展示他们的艺术，因此礼品中也包括许多画作，雕塑、瓷器等艺术品，甚至还有一支交响乐队，英国人想以此向中国表明，他们与中国一样，也是拥有高度文明的国家，不是无知的蛮夷，希望获得中国的平等对待。
为了在中国安装、调试、演示、讲解这些仪器和机械，一大批当时英国杰出的学者、工程师、艺术家、医生也随同前往，以至于英国内务部长郭达斯说这几乎是一个英国皇家学会。使团连同水手和士兵在内，规模达700余人，这在英国历史上是从未有过的，可见英国朝野对此次出访有多么重视。
赫歇尔望远镜
率领使团的，是英国资深的政治家和外交家马嘎尔尼勋爵，他曾担任过孟加拉总督、马德拉斯总督和驻俄国公使，外交经验非常丰富。
马嘎尔尼使团肩负着多项使命：一、在北京派常驻使节。二、开辟新的贸易港口。三、获得一块租界，作为可让英国商人常驻的货栈。四、评估中国的实力。五、寻求与中国结成反法同盟，在东亚和印度洋共同对抗法国。六、通过缔结双边条约，为英国的贸易打开远东其它地区的大门。
1792年9月26日，以“狮子号”战列舰为首的出访舰队在马嘎尔尼率领下离开朴茨茅斯，驶往遥远的中国。1793年7月6日，舰队来到舟山，1793年8月21日，马嘎尔尼一行进入北京，随后前往避暑山庄参加乾隆的万寿庆典。
马嘎尔尼勋爵
对于马嘎尔尼使团访华一事，如今的主流描述是这样的：大清以天朝上国自居，乾隆皇帝自诩为天下共主，视英国为前来朝贡的藩属国，他傲慢自大，愚昧无知，不仅拒绝英国带来的先进科技，还以“天朝物产丰盈，无所不有，原不借外荑以通有无。”为由，拒绝与英国通商，使中国失去了跟上世界潮流的机会，最终沦为半殖民地。
那么事实真是这样吗？不！乾隆在马嘎尔尼面前表现出来的那种对英国嗤之以鼻的姿态，只是色厉内荏而已，其实他已经被英国展现的能力吓坏了，为了维护中央帝国的威严，他刻意营造天朝的辉煌气息，虚张声势，显示傲慢。
乾隆是个非常聪明的人，也堪称一代战略家，否则，他怎么能于在位期间将清朝推向巅峰，把西藏和新疆纳入中国疆域？
乾隆并不像他的后辈那样闭塞，他是关注并了解国际局势的，清朝也一直与法国保持着往来。乾隆年间，大内侍卫的佩刀上都刻着“法国制造”字样。路易十五曾于1765年派遣特使访华，1788年，乾隆也决定也派一支使团回访，前去拜访路易十六。可是一年后，法国大革命爆发，路易十六被砍了头。
乾隆很快得到了这个消息，这令他非常惊惧，唯恐欧洲革命会波及中国，于是他迅速下令断绝大清与法国所有的贸易和外交往来，召回驻法国的使臣，禁止在欧洲的华人与中国本土的任何联系，封锁一切与欧洲有关的消息。
正在乾隆对欧洲事态万分警惕时，英国使团又来了。乾隆当然是知道英国的，他早已获悉英国征服了印度，也知道在不久前发生的尼泊尔入侵西藏战争中，就有英国的影子，他说：“英吉利居西洋各国之首……在西洋诸国中较为强悍……对各国夷人在洋抢掠。”可见他完全了解英国的强大和其拥有的海上霸权。
不仅乾隆了解英国，朝廷中知道英国的官员也大有人在，马嘎尔尼从北京到热河的途中，一位陪同的八旗军官对他说，他知道英国“是一个文明的，有创造性的强大国家，任何一个西方国家都无法与之匹敌。”一个旗人竟然如此了解英国，这让马嘎尔尼大感惊奇，后来才知道，这是由于官员们在北京与法国教会往来的结果，他们从传教士那里得到了欧洲的信息。
英国使团将要访华的消息，由东印度公司驻广州的商务机构通报了朝廷，乾隆内心是不愿意他们来的，但英国人打着祝寿的名义，一向以四夷臣服，万国来朝自傲的乾隆无法拒绝。他还给了英国特使超高的接待规格，使团进入中国后，即派一名道员乔人杰和一名副将王文雄全程陪同，每到一地，都由当地最高长官亲自接待，派军队沿途列队欢迎并演奏音乐，夜间还点亮彩灯施放烟火，提供的食物更是精美无比，使团的接待费用达到每天5000两银子。从北京到避暑山庄有六天路程，使团夜里被安排在乾隆的行宫里住宿，皇帝的行宫本来是不能让其他人入住的，何况是洋人，所以这也是极大的礼遇，透露出乾隆对英国的态度。到达北京后，马嘎尔尼还被邀请参观圆明园和紫禁城，甚至获准进入正大光明殿，这种迎接规格是空前的，超过了当时参加祝寿的各藩属国的国王，而马嘎尔尼只是一个使臣，可见乾隆对这个使团的重视程度，因为他清楚英国的分量。
然而，乾隆一方面隆重接待英国使团，另一方面却对英国人提防有加，他对英国使团的各项要求非常恼火，认为他们是“心怀叵测”，“其事断不可行”。他还谕令沿海各省做好戒备，指出“各省海疆最关紧要，近来巡哨疏懈，营伍废弛，必须振作改观，方可使之畏惧，弭患未萌”。要求“勿令英吉利夷人潜行占据珠山等处海岛及附近澳门岛屿”。还要“不动声色，妥协密办”。可见乾隆对英国人的到来万分紧张，因为他很了解英国的实力和海盗作风。
英国使团的“朝贡”，不仅没有给乾隆带来丝毫喜悦，还让他蒙受了奇耻大辱。在中国成为东亚霸主的两千多年里，任何外国使节觐见中国皇帝时，都必须行三跪九叩大礼，否则就是大不敬，将遭严惩，可是马嘎尔尼却表示他只愿意按英国方式，行单膝下跪礼。1620年，葡萄牙派往中国的首任特使贝勒，就因为拒绝按中国规矩行礼而死在监狱里。当时行将覆灭的明朝在这个问题上尚且如此严厉，正处于乾隆盛世的清朝，对敢于逾矩的马嘎尔尼又将如何处置呢？他居然被放过了，乾隆同意他只行单膝下跪礼！
乾隆听说马嘎尔尼不肯磕头时，他下了一道谕旨：“倘伊等不行叩见礼，亦只可顺其国俗，不必加以勉强。”这位盛世皇帝真的这么宽容吗？他真的能容忍一个洋夷在自己的万寿庆典上不行三跪九叩礼？其实这是他的缓兵之计。以他的本意是想驱逐不遵礼仪的英国使团，但他知道这样将彻底得罪英国，后果难以预料，因此他希望先不刺激英国人，然后在寿典举行前的一段时间里，以各种办法诱使马嘎尔尼就范。
他先是让几位大臣对马嘎尔尼进行暗示和劝说，希望他明白，不磕头将被参加庆典的各国视为不懂礼仪的野蛮人而遭耻笑。可是马嘎尔尼不为所动。
软的不行，就来硬的，乾隆下令减少对使团的食物供给，让他们挨饿，以此迫使他们服软，可是此举遭到了马嘎尔尼的强烈抗议，他表示这是对“英国尊严的侮辱”，要求清朝“遵守最基本的待客之道”。很快，乾隆又恢复了对使团的食物充足供应。
为化解礼仪争执，马嘎尔尼也拿出了一个方案，就是在庆典现场挂一幅英王乔治三世的画像，在马嘎尔尼对乾隆行叩首礼的同时，清朝大臣也对英王行同样的礼。但这个方案乾隆无法接受，因为中国皇帝是天子，乃天下至尊，如果按这种方式行礼，岂不是承认英王与中国皇帝平起平坐？这是万万不行的。
庆典将在9月14日举行，到了9日，乾隆知道马嘎尔尼不行叩首礼一事已经无法挽回了，他愤怒已极，恨恨地说：“朕意深为不惬！”
庆典开始了，皇帝龙辇到达时，文武百官和各朝贡国的国王和使节纷纷拜倒，一遍一遍地行礼，口中三呼万岁， 现场如波浪一样此起彼伏，只有马嘎尔尼等几个人单膝下跪，上身挺直，在这跪拜的人潮中显得特别突兀。现场的人都惊呆了，他们无法相信有人居然敢如此大胆。这是数千年来，外番对天子威严的第一次公开蔑视，对乾隆个人而言，不啻是一个巨大的羞辱，这位高傲的十全老人，内心所受的煎熬可想而知，可是他隐忍了，装得若无其事。在盛大的宴席上，他把马嘎尔尼召到身边，赐了他一杯酒，亲切地问英王的岁数，并祝乔治三世能与他一样长寿。
就此而言，乾隆不愧是个能驾驭大国的政治家，他深谙政治是妥协的艺术这个真谛，在关键时刻保持清醒，暂时放下怨恨荣辱，控制住了大局。这与他的子孙形成了鲜明对比，他的儿子嘉庆因为英国使者阿美士德不肯行叩拜礼，就直接把他赶了出去；他的重孙咸丰，更是用武力强按英使下跪磕头，结果招致了火烧圆明园的悲剧。所以，在乾隆手里，中国疆域能扩张至最大，是有理由的。
就在乾隆与马嘎尔尼虚与委蛇，觥筹交错之际，礼部的官员们已经不知所措了，他们无法预料这种史无前例的事件会导致什么后果，既担心皇帝会迁怒于他们，也忧虑于怎么记载这件大失脸面的事。
对于这件事，清宫档案里只留下了简短的一句记载：“上御万树园大幄次，英吉利国正使马嘎尔尼，副使斯当东等人入觐。”到了嘉庆时期，便硬说马嘎尔尼当时行了跪拜礼。1816年，嘉庆在一份诏书中就说他亲眼看见马嘎尔尼朝乾隆磕了头。清朝就是以这种自欺欺人的方式给自己找回面子。
马嘎尔尼带来的机械和科学仪器陈列在圆明园里，英国科学家和工程师们卖力地讲解和演示，他们用帕克透镜融化了一枚铜钱，还用它为和珅点着了烟斗。许多王公大臣来参观过，但是他们表情冷漠，显得毫不关心。当英国人要操演速射炮时，清朝的官员马上说他们自己会操作，然后就把炮拖走了，马嘎尔尼要派一名炮兵去协助他们，却遭到拒绝。六十多年后，闯进圆明园的英法联军又找到了这些炮，发现它们从未被使用过。清朝当时根本没人会操作这些火炮，只是他们不愿意在这个关键领域让英国人看出他们的落后，所以才拼命掩饰。
运送天体运动仪
包括乾隆在内的清朝权贵真的对这些先进科技无感吗？不是的，这些奇妙的器械和威力强大的武器已经对乾隆造成了极大的震撼。他两次偷偷跑去观看，但没有让马嘎尔尼陪同，这一方面是因为乾隆不能接受陪同的英国人不磕头，另一方面也是不想在马嘎尔尼面前暴露无知。他在参观时面无表情，临走扔下一句话：“这些东西只配给儿童玩！”
由于没有英国人陪同解释，乾隆只是直观看到了英国先进武器的威力，并没有理解天体运动仪和赫歇尔望远镜的意义所在，他也许认为天体运动仪只是以球体转动来报时的大型自鸣钟，赫歇尔望远镜也只是一种大型千里镜，与宫中已有的那些西洋玩意儿没什么根本区别，他要是知道了其中蕴涵的科学力量，会更加震惊，也许会改变对英国的态度，从而改变历史的走向。
无论乾隆在言语上如何不屑于这些仪器，但是，皇帝两次观看这些洋人带来的礼物，本身就具有非同一般的意义，一般情况下，天子对外国贡品只会出于礼貌瞄一眼而已，否则是有损形象的。马嘎尔尼认为，乾隆的两次参观及其表现，说明他是公开表达蔑视，内心却很欣羡。
乾隆参观后留下了一首诗，很能反映他内心的波澜，他写到：
视如常却心嘉笃，
不贵异听物诩精。
怀远薄来而厚往，
衷深保泰以持盈。
很明显，乾隆在告诫自己，看了这些精利的洋物件后，要保持淡定的平常心，其实就是在强作镇定。
长久以来，人们对乾隆有了一种刻板印象，就是狂妄自大，愚昧无知，拒绝先进科技，在热兵器兴起的年代，还在强调骑射是根本。这完全是一种误解，乾隆一生开疆拓土，打了那么多打仗，怎么会不知道火器的厉害？他强调的骑射是一种精神，并不是要放弃火器，用现在的话来说，就是要有刺刀见红的勇气。那时满人的勇气已经在衰退了，原来满人狩猎时敢于用冷兵器与老虎单挑，可是到乾隆时期，只敢用火器在远处射击了。乾隆对此很忧虑，要求八旗军队重新找回这种勇气。
乾隆的担忧不是没有道理，在后来的鸦片战争中，清军在英军炮击时还能坚守阵地，但英军一旦发起刺刀冲锋，清军就崩溃了。英军进攻时，风笛吹着掷弹兵进行曲，士兵以排队枪毙的精神一往无前，这种气势把道光皇帝都吓着了，他问手下大臣，英军打仗为什么不怕死，大臣们不知如何回答，就胡诌说英军规定四十岁以上才能结婚，所以他们的士兵没有家室拖累，因而不怕死，道光听后，愤怒地写下了“可恶至极”四个字，他已经忘了，他的祖先也是靠不怕死打天下的，而他的爷爷乾隆也知道打仗除了武器，更需要勇气。
英国使团关于常驻使节和扩大通商的请求都被乾隆拒绝了，理由是“不合天朝体制”，实则是怕被洋人窥探内情，更担心法国那种造反弑君的革命被中国人知道，从而扰乱民心，影响社会稳定。乾隆在给英王的回信中写到：“至尔国王表内恳请派一尔国之人居住天朝，照管尔国买卖一节，此则与天朝体制不合，断不可行。”他还告诉英王：“天朝德威远被，万国亲王，种种珍贵之物，无所不有……然从不贵奇巧，并无更需尔国制办物件。”就是说，我们什么都有，你们那些奇技淫巧我们不需要。
关于组成反法同盟一事，乾隆是这样回复的：“英吉利国或与佛兰西人打仗吃亏，希翼天朝救助。殊不知，大皇帝抚驭外夷，从无歧视。伊等彼此争斗，互相胜负，天朝惟有置之不问，大皇帝于外夷无分厚薄。”明确表示清朝不想卷入英法战争。
乾隆在拒绝了英国人的所有请求后，内心是很担忧的，他担心遭到报复。他在9月21日的上谕中透露了这种担忧： “该国王奉到敕谕后，或因不遂所欲，借词生事，也未可定。虽该国断不敢妄生衅隙，但或于澳门欲滋事端。”
英国使团礼物
马嘎尔尼的到来，使清朝精英明白了他们与洋人的差距有多大，但是无论乾隆还臣下，口头上都诲言这一点，然而他们的反应却是很诚实的。
浙江巡抚长麟也和乾隆一样，担心英国人寻衅报复，当时英国舰队正在舟山，仅旗舰“狮子号”就拥有64门火炮，清朝水师根本无法匹敌。但是长麟又不敢对乾隆挑明己方实力远不如英国人，于是他在折子里这样上奏：“英吉利国以僻地远夷，目睹天朝法制森严，谅不敢妄行滋事……臣思水师所恃者弓矢枪炮，而夷船亦复枪炮具备。似宜另筹一制胜之道……宁波府素有采鱼蛋之人，能在海水数丈之下寻觅什物。此等人若能招募为兵……即其入水鋸舵，俾匪船不能转动，而攻取操纵，惟我所用。”意思是双方枪炮实力相当，要取胜则须派潜水者在水下鋸断敌船的舵，让他们不能动弹。他虽然说的很委婉，但乾隆心知肚明，双方力量悬殊，只有出些奇招才有望获胜。他的朱批是：“备而不用可也，想不必至此。看得出来，乾隆明显底气不足，但在臣下面前又要保持沉着。
马嘎尔尼回国时，清朝的送客规格仍然很高，给使团里包括士兵和奴仆在内的每个人都送了丰厚的礼物，沿途官府都隆重接待，还派大学士松筠全程陪同。
英国使团在虎门出海前，清朝还在虎门要塞前以水陆两军列队为他们送行，然而马嘎尔尼却看到，清朝的战船上站满了士兵，炮孔里却没有炮，如果近看，会发现那些那些炮孔是画出来的。
马嘎尔尼当时认为，只需要几艘三桅战舰就能击溃中国的海岸防御力量，他认为，如果这样做了，就能制止清朝从海南岛至北直隶的运输，更重要是“朝鲜人将马上就会获得独立”。“把中国和台湾维系在起的联系是如此脆弱”，只需外国介入，它立即就会被切断。还有“从孟加拉只需稍稍动作，在西藏就会引起动乱”，这是易如反掌的事。
他预言:封锁虎门海峡，“广州就会窒息”，数百万依靠外贸或捕鱼为生的中国人将“被迫挨饿、抢劫或起义”中国将处于混乱的境地，这“将使俄国有机会在黑龙江流域建立统治权并攫取蒙古省;面对如此有利的时机，叶卡捷琳娜二世原有的野心就会暴露无遗”。
马嘎尔尼的预言可谓无比准确，这些在几十年后都成为了现实。但马嘎尔尼此时并不主张发动战争，因为发动战争就等于中止贸易，英国也将遭受巨大损失。他说：“我们在印度的殖民地，因贸易中断，将受到最大的损失”，因为中国是“棉花和鸦片的销售市场”。“在英国，毛纺工业很难从这样的冲击下恢复过来，估计每年将损失五、六十万英镑，几年后的损失将翻番，一个正在发展的白铁、铅、五金制品、钟表和其它机械制品市场亦将关闭。英国会失去丝绸和茶叶。”所以他认为：“只要尚有一线希望可以通过温和的办法取得成功，英国的利益以及人道精神应促使它不入侵中国。”
马嘎尔尼看到的前景，乾隆不是不清楚，他已经被英国人展示的能力吓着了，他绝望的发现，清朝不可能抹平与英国的科技差距，也无力仿制马嘎尔尼带来的先进装备，他唯一能做的，就是竭力掩饰清朝的虚弱。为求自保，他把清朝的大门关得更紧了，直到四十多年后，迎来了“三千年未遇之大变局”，而这个变局，在1793年其实就已经到来了。
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