从MLG到Vindex：电竞人Mike Sepso的创业故事

原文：Adam Fitch
译：陀螺电竞
他是欧美最早的大型电竞联赛组织者，亦是OWL商业模式的重要奠基人。
去年10月，第三方赛事品牌MLG联合创始人Mike Sepso与Sundance DiGiovanni成立了一家新公司Vindex，获得了6000万美元的注资。而早在21世纪初期两人首次合作时，他们无法说服任何人投资他们的电竞构想，这些年都发生了什么，使他们从一无所有变为金银满屋？
Sepso与DiGiovanni是海外电竞行业中具标志性的二人组合之一。他们的合作关系早于创建MLG联赛之前，如今在新的公司Vindex继续合作历程。同时，他们的故事也是第三方电竞赛事在北美开始的故事。
“我在2002年的夏天进入电竞行业。”Sepso说道：“Sundance和我此前有另一项工作，当时我们两人与另一位合伙人刚从业务中退出。那是一家技术机构，我们在那里为北美和欧洲的客户推出家用宽带的电信服务，以及为电缆公司制造消费产品。”
“我们花了整个夏天的时间在《光环》这款游戏上下注，也会去看看纽约洋基队的比赛。”他说。“在那段日子的某个时间点，我提醒Sundance我们只赚够了供一个夏天挥霍的钱，而不是足够玩到28、29岁退休的钱。”我们必须从那时开始想点谋生的其他办法，或者干脆去找工作。
“我们登录了网络留言板，发现那里有很多玩《光环》对战的人。我们很快察觉网战、小型竞标赛的草根场景正在生根。”Sepso表示：“我们开始把眼光望向世界范围，发现《星际争霸》赛事在韩国发展茁壮，但我们并没有在这一点上太过深入。当时我们还不算是游戏迷，也没有前往韩国考察的计划。”
Sepso继续说：“他们办电竞比赛真的很有趣，但是尽管我再怎么喜欢玩《Quake》，这款游戏都不会成为社会主流。同样的，韩国对《星际争霸》的看法也不会再这里起作用。”在当时的北美和英国，游戏主机是主流的游戏平台，Sepso认为韩国对《星际争霸》的模式有可能复制到《光环》之中，这种竞技比赛的形式，更符合美国体育媒体的需求。
“我们始终在考虑，怎么样能把我们的电竞打扮成NFL、NBA那样的体育联盟，然后和它们一起登上ESPN？然后获得和NFL、NBA一样的赞助商？”
当时的挑战并不在于如何把电竞变成一项体育运动，让它拥有上千万粉丝的追捧。而是如何鼓动草根的游戏玩家，让他们积极参与到电竞初期环境的建设中来。Sepso说：“电竞游戏具有成为一项运动的所有关键因素，这与它的组织、运营和商业模式都有关。《光环》具有成为电竞项目的潜质。我们也考虑过用《Madden》把电竞的概念拓宽到更多人群，让电竞收获更多商业层面的兴趣。”
他补充说到：“我们得出的结论是，最好的方法就是建立一个联赛。”Sepso等人对联赛的正确结构进行了大量考究。最终决定采取与NASCAR赛事相似的结构，独立于现有的第一方体系运行。“就像是我明天组织一个新的篮球联盟，而NBA不能拿这个阻止我。”Sepso很快决定与游戏发行商们进行分割，尽管此前他们之间一直保持良好的联系。
Sepso与Sundance的第三方电竞赛事品牌MLG由此诞生。在没有任何投资，没有忠实粉丝的基础下开始举办巡回赛，且他们没有任何的办赛经验。这并不是一个容易的事，但他们两人还是尽力保持了联赛的商业前景。
Sepso说：“我们想出了一个像美国体育大联盟一样的名称，并很快启动了职业巡回赛，我们希望通过媒体分发、出售赞助等方式来组织商业结构。同时我们也从消费者的角度来思考，如何让非硬核玩家也来看我们的比赛。”如果要满足Sepso他们之前对电竞赛事的崇高期望，MLG将会面临许多挑战。首当其冲是筹集生产和执行相当水平的活动所需的资金，而且要注意场地，设备和物流的支撑。
“我的职业生涯是从金融业开始的，因此有着一些不错的人脉来筹集资金。那时是2003年，当我和一些风投领域的朋友谈论MLG时，他们说这是自己听过最愚蠢的想法。我们花了上个夏天赚到的所有钱，将MLG付诸实践，却没有得到报酬，那时我们开始尝试改变联赛的商业架构，包括试图出售与巡回赛相关的商业赞助协议。”
更改联赛架构花费了大量时间，Sepso、DiGiovanni和他们组成的小团队尽了最大的努力来使事情继续下去，直到说服他们的投资者，电子竞技确实是一项具有商业前景的可行计划。
“我们直到2006年才为MLG筹集到第一笔钱，”Sepso感慨：“我们最终找到了一个更大的、后期的风险投资基金，因为我们可以投入大量资金来使用。我们勇敢出击，与风险投资人交谈，并从一家主要专注于石油交易的对冲基金获得了初始投资。”
他说：“我们募集了300万美元，后来变为1000万美元。6个月后，我们又找到了一个后期风险基金，又筹集了2500万美元。我们从四年零投资，到12个月内筹集到3500万美元。”
3500万美元能做什么？大多数人首先会想到如何花光这么大一笔钱，但对Sepso与他的团队而言这笔钱只是个敲门砖。MLG很快面临了更多的问题：如何适当扩展业务？合理地运用这笔资金并不容易。
如何让MLG体量更大？只靠钱很难解决这个问题。他说：“更多的钱给了我们试错的空间，但终究不能直接找到正确的道路。”MLG开始重新着眼PC游戏，像是《反恐精英》与《雷神之锤》。他们努力在媒体上推广这些电竞项目，通过出售更多的广告位，作为这一时期主要的创收手段。
尽管获得了更多的试错空间，但MLG的前路依旧坎坷。Sepso说：“我们发现游戏开放商和发行商更喜欢与其他大公司合作，而不是我们这样的小公司。”
他继续说：“我们的第一个竞争对手是新闻集团的CGS系列赛事，他们拥有DirecTV，BSkyB和Star TV，并将它们整合在一起，创建了一个国际电子竞技联盟。”微软这样的大型公司，当时更倾向与CGS合作，而不是MLG。
那段日子是MLG艰难的时光。
喜欢研究电竞历史的人们都知道，CGS赛事最终没有像他们吹牛那样击败美职棒（译者注：CGS赛事在金融危机下倒塌）。经过两年的竞争，反倒是体量更小的MLG前景光明。
“我们不得不从头到脚审视自己，两年后，我们被投资者询问有无出售联盟的兴趣，他们有关系也有钱，但我们相信自己才是更了解消费者的人。”
2006年，MLG与著名广播集团NBC体育达成了重要协议，这对当时尚未闻名的电子竞技行业来说是一项突破性的举措。通过在受众更广的平台播放，电子竞技在西方世界首次尝到了被主流媒体报导的风采。
Sepso说：“我们当时为《光环》录制了整个2006 MLG PRO巡回赛，并将它们分割成每份一小时的节目，当时每周播放一次。”多年后，人们问电子竞技什么时候能登上主流电视节目，但我们当时已经做到了，这比现在要困难得多。
2008年发生了严重的金融危机，扼杀了之前市场上所有的电子竞技泡沫。当时MLG正在与更大体量的媒体讨论电竞赛事能否扩张到更大的水平，但理所当然地失败了。
Sepso甚至在那一时期辞去了自己在MLG的职务。在他着眼于探寻其他商业机会的同时，也会偶尔回公司露个面，那段休息时间对他个人的提升有很大帮助，也使他收获了一些感悟。
“在那之后，我感受到为了真正使MLG成长，我们不能全盘依靠其他第三方为我们提供赛事的生态系统。我们不得不着手建立我们的在线赛事平台与相应的直播机构。当时Youtube还在萌芽阶段，Twitch也还不存在。”
他补充说：“这最终导致了我们筹集的资金更多地用于媒体与数字层面建设，而不是电竞联赛的本体。这是MLG必要的过渡时刻。”
MLG的第二个高光时刻很快来临——被动视暴雪看中。在动视暴雪收购下，MLG成为OWL、CDL的主要组织者，并因此而声名显赫。这笔收购在双方精密的计划下推进，花了一大段时间才完成。决心靠拢动视暴雪，源于Sepso他们在整个行业中发现的重要问题。
在2012-2013年这个周期，Sepso察觉到MLG必须扩大自己的体量，成为电竞产业链中的重要部分：“如果我们不能在产业链中占据一定地位，那么MLG的运作会发生极大挑战。”
他补充说到：“我们早期尝试了引入《使命召唤》竞技，当时我意识到我们有两条路可走：一是建立一个自己的直播渠道，像是电竞版的ESPN；二是成为电竞赛事的第一方，拥有一款自己的电竞游戏。”
在MLG进行深入研究的时候，动视暴雪CEO Bobby Kotick给Sepso打了电话，Sepso回忆说：“我们当时进行了高级别的会谈，动视暴雪方面表示他们一直在观察MLG的动向，认为MLG终将成为一个大公司，但现在MLG没有自己的游戏，如果与动视暴雪合作，它们能为我们做到这点。”
MLG与动视暴雪成功结缘，使它们变相踏入了第一方赛事的行列。这么多年来，Sepso研究过许多体育赛事，他认为像NFL、NBA这样特许经营模式的联赛商业结构，才是电竞联赛的正确方向。由此，Sepso开始着手处理新的业务，布置OWL与CDL两大联赛。而在动视暴雪工作第一天，他受Kotick的委托，开始建立用于电竞赛事的类NFL联赛系统与类ESPN的转播模式。
Sepso说：“不能说守望先锋联赛是我创建的，我只是为守望先锋联赛的规划提供了一个蓝图。把电竞体育联赛的概念引入动视暴雪，同时吸纳了一批相关领域的专业人员为我们工作。”
特许经营制度联赛取得了重大成功，OWL售出了大量的队伍与广告席位，签下了高价转播权。不久后，欧美的LEC与LCS联盟也转变为特许经营制度。以这次赛事组织的经历为灵感，Sepso着手从动视暴雪中撤出，创立了Vindex公司。
Vindex的定位更像是一家顾问公司。向职业联赛、游戏厂商提供创意、战略咨询、技术和直播相关服务。如今，Vindex已经吸引了许多原属MLG的员工回归团队，以及许多非电竞领域中经验丰富的工作人员。
这家公司是Sepso的新开始，除了继续运营顾问业务以外，他们将着眼于基层电竞环境，帮助外来资本理解电竞赛事的系统与投资价值。
这是他们的下一步，也可能是欧美电子竞技界的下一步。
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