太平洋战争第七部之马里亚纳群岛战役（八十三）
并不是所有飞机都能幸运地找到大部队。起飞时就曾担心回不来的雅西少尉回忆说，“返航时我发现自己是孤身一人。后来我看见了一架飞机，想追上去一起编队，但他很快就溜掉了。很可能他把我当成了日本人。当然我也不想多费燃油追上去，就继续自己独自飞行。”雅西随后发现了2架“地狱俯冲者”，分别由哈尔·比尔和戴夫·斯蒂尔驾驶。“我们结伴飞行了一段时间，后来感觉方向不对。我联系戴夫说出了自己的担心，说如果不改变方向我就独自飞。”最后我们共同右转了2.5度，这是雅西建议转向角度的一半，“最后我们到达舰队左侧。但很幸运，我们和舰队在彼此目视范围之内。”雅西最后在海上迫降，被驱逐舰“安东尼”号成功救起。
第五十八特混舰队旗舰“列克星敦”号上，米切尔中将正在焦急等待着攻击队返回的消息。综合飞行员发回的零星报告，伯克判断至少应有4艘日军航母被击中。“舰桥上的米切尔临风而坐，不时摩挲着下颌，”一名随军记者这样写道，“从19时到19时半，他一共抽了三支烟。每一次，他都小心翼翼地从真皮盒子里抽出香烟，用火柴点燃。第一次点烟时，他将手放在烟盒下边握成杯状。”
米切尔命令三个特混大队拉开距离，以便飞机着舰时有更大的回旋余地。秒针在不停地嗒嗒嗒走动，作战室里的米切尔和伯克越来越感到了不安。22时刚过，负责对空指挥的参谋报告说：“返航的第一批飞机即将临空。”美军所有12艘航母立即掉头转向正对东风，并加速至20节准备回收返航的飞机。
海上漆黑一团，要让并无多少夜航经验的飞行员们成功降落谈何容易。除极少数技术高超者之外，大部分人根本无法在黑暗中找到航母，更谈不上安全降落。大部分飞机燃油即将耗尽或已告罄，飞行员纷纷打开识别灯，绝望地在天空中盘旋，同时用无线电急切呼叫航母指示方位。他们的求助因线路拥挤得不到任何回应。个别飞行员干脆放弃着舰打算，直接在海面上实施迫降。
旗舰作战情报中心的雷达屏幕上，闪光点变得越来越多，形势万分危急！“列克星敦”号飞行大队长恩斯特·斯诺登中校旋风般冲上舰桥，向航空参谋威廉·威德海尔姆中校高喊道，“我们必须为这些家伙们开灯，要不他们都要到海里洗澡去了。”
米切尔闻讯站起来独自走进了海图室，寻找一个角落坐下，一边默默抽烟一边陷入沉思。假如下令解除舰队的灯火管制打开探照灯，无疑能让更多飞行员平安降落，或救起更多在海上迫降的人。但这样做就完全暴露了舰队的位置，很可能遭到日军潜艇甚至航空兵的偷袭。损失些飞机也就罢了，但数百名机组成员的生命是绝对不能放弃的。米切尔知道自己必须为他们的安全降落提供条件。这不仅出于人道主义考虑，更在于航母一旦失去了舰载机，它就不再是一种资本而只能是累赘了。思忖片刻，米切尔毅然下定了决心。19时40分，他断然发出了一道不合理却合情的命令：“秃鹰，我是水兵本人，立即开灯！”这句话后来成为美国海军航空兵历史上脍炙人口的一句名言。”4分钟后，米切尔发出了第二道命令：“改航向为逆风航行，立即让飞机降落。各大队请确认，完毕！”
命令通过TBS迅速传达至各舰。很快，各航母航行灯、锚灯全部打开，巨大的灯柱刺破了夜空，将飞行甲板照得如同白昼。担任警戒的护航舰只纷纷以127毫米主、副炮向天空发射照明弹，菲律宾海上似乎在召开一场狂欢节晚会。一位飞行员感慨地说，这种场面，“犹如好莱坞的彩排、中国的春节和美国独立日赶在一起了。”“这样做对落在后边的飞机所起的效果好像磁石一样，”“卡波特”号战斗机中队中队长罗本·温斯顿少校追溯说，“它们真是大胆鲁莽地张开大嘴，叫日本人来攻击我们。但是随后，我们由衷地感到欣慰。让周围的日本佬见鬼去吧！看他们敢不敢过来！管他是谁，美国海军会照顾好自己人，我们的飞行员可不能随便牺牲。”
“地狱俯冲者”几乎耗尽了燃油，“复仇者”余油也不足40升，他们中的大部分只能在海上迫降。“地狱猫”在到达舰队附近时仍有150升左右燃油，可以从容排队等待降落，如果没有太多耽搁的话。引导着舰的军官们挥舞着荧光棒，引导第一批飞机安全着舰。但陆续返航的飞机都在进行着舰前的盘旋飞行，秩序混乱，引导军官很难让它们依次着舰。弗拉丘向“列克星敦”号大声呼叫，询问航母是否打开了灯光。“确认开灯，”航母很快给出了答复，“请降落在最近的母舰上。”弗拉丘先是试图在一艘埃塞克斯级航母上降落，最终进入航道时却被信号官指令复飞。他换了一艘航母成功降落，发现它竟是功勋战舰“企业”号。
飞行员受命可以在任何一艘航母上降落，不必刻意寻找自己的航母。第一批靠近“列克星敦”号的6架飞机安全着舰。随后是1架来自“大黄蜂”号的“地狱俯冲者”。由于切入角度过陡，信号官示意飞行员飞离。“这名飞行员身上有伤，而且燃油耗尽，再加上极度疲惫，所以对信号置之不理。他关闭发动机的时间稍晚了一些，”《人生》杂志一名战地记者这样写道，“飞机未能挂住阻拦索，撞上了停在船首的其他飞机，后座机枪手当场遇难。”撞击事故共造成2死、6伤。2架飞机不顾舰上发出的信号争先恐后向“邦克山”号降落，酿成了2死4伤的惨祸。1架“复仇者”在着舰时失去控制，将前方1架“地狱俯冲者”撞翻，导致3死4伤。降落在自己的航母上并不意味着万事大吉。M·托姆中尉的“地狱猫”成功降落在“约克城”号上。还未等他爬出座舱，1架“大黄蜂”号的“地狱猫”就重重拍在了甲板上，反弹几次后和托姆的飞机相撞，导致中尉当场丧生。1架“地狱猫”和1架“地狱俯冲者”同时在“企业”号上降落，出人预料安然无事。战斗机幸运地钩住了第二道阻拦索，轰炸机则钩住了第五道阻拦索，简直就像在玩杂技一般。此时海面上最忙的当属那些护航驱逐舰，它们扭动着纤细的腰肢到处打捞落水的飞行员——这回又能从航母那里挣到不少冰激凌吃了。
1架复仇者坠落在大黄蜂号上
安东尼号
丙部队遭攻
丙部队遭攻
丙部队遭攻
弗拉丘取得第19个战绩时，米切尔向他祝贺