除了费米气泡，科学家在银河系两侧发现了新的气泡，而且是歪的

每次到了夏季，我们都能在头顶看到一片灿烂的夜空。如果你是在远离城市光污染的地方，就会看到一条美丽的银河，那就是我们所在星系的中心。

可是，即使古人已经无数次仰望过银河系的中心，也不知道那到底是什么。即使现代天文学建立起来，我们拥有完美的角度和观测工具来对它进行观测，却仍然对展现在眼前的银心知之甚少。

浓雾笼罩的银河系中心

实际上，我们看到的不是真正的银河系中心，它被厚厚的尘埃所笼罩，躲在最深处，成为了宇宙中最神秘的一片区域。如果我们想要了解银河系的中心，就不得不想办法让自己的视线穿过这片迷雾。同时，银心处还有强大的辐射源在不断干扰科学家们的观测，使得我们即使利用目前最有效的观测手段，仍然无法看透。

诚然，我们知道银河系的中心有一个质量为太阳400万倍的超大质量黑洞，还有许多大质量恒星。但是，其中很多信息都被强大的电磁辐射所覆盖，让我们无从了解。同时，那里的星际空间到底是什么样的，我们也不甚了解。

我们现在知道，银河系的中心附近有大量的氢。不过，这些氢不是以氢气的形式存在，甚至也不是氢原子，而是被银河系中心的能量给电离了。在被电离之后，这些质子和电子又会很快重新结合为中性原子，然后又被电离。很显然，银河系中心有一个源源不断的能量源，科学家们一直将其归因为新恒星的形成，却苦于没有直接观测的证据。

刺破迷雾的利器

安博瑞德航空航天大学的L.Matthew Haffner指出：“假如没有持续不断的能量源，这些电子会很快找到自己的同伴，结合变回电中性。通过新的方式观测这些电离气体，对于我们发现保持它们处于电离状态的能量源种类有着莫大的帮助。”

为了观测这片充满了电离氢的宇宙空间，科学家们设计了H-Alpha Mapper望远镜（WHAM）。在WHAM的眼中，这些电离的氢会呈现出一种特别的红色，以便于科学家的观测。科学家们希望通过WHAM，观测到氢原子被电离-结合-电离的过程。

来自威斯康星大学的Dhanesh Krishnarao利用WHAM数十年的数据，寻找到了银河系中心留给我们的蛛丝马迹。

（图片说明：位于智利的Cerro-Tololo美洲天文台的WHAM望远镜，它可以完全不需要人工就能控制）

插在银河系中心的“红旗”

在利用WHAM对银河系中心观测的数据进行审查的时候，威斯康星大学的天文学教授Bob Benjamin突然发现了一个诡异的结构。这个结构从银河系尘埃的中心处延伸出来，形成了一个奇怪的气泡状结构（不是费米气泡）。这个气泡充满了电离氢，Benjamin形象地称之为银河系中心的“红旗”。更令他震惊的是，这个气泡竟然正在向地球移动！

（图片说明：天文学家利用WHAM观测到的电离氢气泡，即图中红色区域）

可以发现，这个气泡并不像费米气泡那么规则，而且只出现在银河系中心的下方。天文学家们称之为倾斜盘，但不知道该如何解释它的诡异形状。他们知道，这里还隐藏着我们尚不知道的秘密。

不论怎样，这对于研究人员来说都是一次绝佳的研究机会。改编一下钱钟书先生的话，就是——外面的人想进去，但是进不去；里面的物体，竟然自己就走出来了……原本浓厚的尘埃遮挡住了银河系的中心，让我们无法观测；而现在物质通过这个气泡延伸出来，我们终于有机会看看那里到底都有些什么。

安博瑞德航空航天大学的L. Matthew Haffner激动地说：“此前我们已经有大量对宇宙中其他漩涡星系中心电离气体数量和质量的研究，终于，我们可以史无前例地直接对我们银河系的中心进行测量，并与那些海量的星系进行比对。”

在此之前，科学家们已经就银河系中心热电离物质的气体构成提出过一些理论。因此，本次研究论文的主要作者Krishnarao从中选择了一个理论，来推测Benjamin发现的“红旗区”应该有多少电离气体。他根据WHAM的原始数据，绘制出了这个气泡结构精确的三维图像。他们发现，这个气泡里不仅有氢，还有很少量的氮。通过对氢和氮比例的确定，他们也获得了更多的信息。

（图片说明：研究人员绘制的信息密度图像，其中紫色区域为费米气泡，仅供对比用；而倾斜部分就是本次发现的新气泡）

分析结果表明：倾斜盘中有48%的气体都是被一种未知的能量源所电离的。这意味着，我们对银河系的中心还有很多需要了解。正如主要作者Krishnarao所说："如今，我们可以利用银河系本身来了解它的本质了。"

重新认识银河系

在最后，Krishnarao向我们解释了这个诡异的结构：“在靠近银河系中心的位置，新形成的恒星将气体电离。但是，如果你向更外侧一点看，情况反而变得更加极端。它们在某种程度上表现得像LINERs星系，也就是所谓的低电离核发射线区。”

LINERs星系是根据星系核活跃程度分类的中等星系，它比仅仅依靠恒星形成提供能量源的星系要活跃一些，但辐射性要比那些拥有疯狂饕餮的超大质量黑洞的星系核小一些。根据目前的观测，我们附近1/3的星系都是LINERs星系，如今的研究证明：我们的银河系也是这个行列中的一员。

这意味着，我们或许要对银河系有一个全新的认识。科学家们此前从未想到，从远处看到的银河系中心可能表现得像是低电离核发射线区。在这个发现之前，我们所知道的最近的LINERs星系，就是距离我们220万光年的仙女座大星系。如今，我们发现LINERs星系竟然近在咫尺，我们自己就生活在它的旁边。

有的时候，科学就是这么离奇。我们对地球内部的了解，还不如对星空了解得多；我们对太阳系边缘的了解，也远远不如更远的银河系恒星；而如今，我们“不识庐山真面目，只缘身在此山中”，竟然发现银河系和自己的想象可能也并不相同。

不过，我们的科学就是在不断犯错和改错的过程中进步的，每一次错误都是为未来的正确在铺路。如果每一次研究都是正确的，那就不是科学了。