太平洋战争第五部之喋血瓜达尔卡纳尔岛（一〇四）
与日本人的窘境相比，此时的哈尔西早已鸟枪换炮、旧貌变新颜。虽然在此前五次海战中损失惨重，但哈尔西可以不断得到修复和新造军舰的补充。为更有效打击日军，哈尔西对海上部队进行了调整，现有战舰被新编成三支特混舰队。
一、以“企业”号、“萨拉托加”号为核心的第六十一特混舰队，指挥官为原“列克星敦”号舰长谢尔曼少将；
二、以战列舰“华盛顿”号、“北卡罗来纳”号、“印第安纳”号为核心的第六十四特混舰队，指挥官为刚刚大出风头的李少将；
三、以巡洋舰和驱逐舰为主编成的第六十七特混舰队：包括“明尼阿波利斯”、“彭萨科拉”、“新奥尔良”、“北安普敦”号重巡洋舰，“檀香山”、“海伦娜”号轻巡洋舰，“弗莱彻”、“德累斯顿”、“莫里”、“帕金斯”号艘驱逐舰等。指挥官为刚从航母上退下来的金凯德少将。
以上三支舰队保持相对的机动性，并根据各自特点随时出击，为己方增援船队护航并切断日军的海上运输线。
在水面舰艇作战方面，金凯德少将不失为一位经验丰富的指挥官。他为舰队拟订了周密的作战计划：在未查明敌情之前，决不盲目接近敌人；不以一字纵队接敌；尽早发现敌军并在夜战时使用水上飞机投放照明弹；驱逐舰首先发起鱼雷攻击后迅速撤离；巡洋舰须同敌保持11000米距离，发射鱼雷后以最快速度实施炮击。
因与哈尔西闹出了诸多不愉快，金凯德很快撂挑子远走高飞珍珠港。11月28日，卡尔顿·赖特少将接替了第六十七特混舰队司令官的职务。仓促之间，他也只能以金凯德制定的战术来对付日本人了。
11月30日凌晨0时，田中率“铁桶舰队”悄然驶出了肖特兰港。最初的“老鼠运输”从运送一木支队开始，到现在已成为日军向瓜岛输送兵员补给的主要方式。日军士兵私下给肖特兰后勤基地起了一个响亮的名字——大日本帝国海军输送株式会社。
6艘驱逐舰的甲板上，整整齐齐摆放着1100个铁桶。水兵们从旁边经过时，都会不经意地伸手在上边敲几下。因为装载了太多铁桶，这6艘舰只携带了8条鱼雷，其目的在于减重以降低吃水深度，使舰能够到达离岸更近的地方加快卸载并撤退。在此之前，拉包尔已经向瓜岛发去电报，将舰队可能到达的时间及投放地点告知百武，以便及时做出接应。田中明确指示各舰：此次行动的任务是运送粮草补给，不到万不得以不准使用舰炮。一旦遇敌尽量使用鱼雷攻击，一击即退。从随后的战斗进程看出，第二水雷战队的各舰舰长都忠实地执行了司令官的命令。
日军发给第十七军的电报同时被美军情报机关截获并破译。哈尔西立即电令刚刚上任两天的赖特少将率第六十七特混舰队出海拦截。29日午夜之前，赖特舰队从圣艾斯皮里图匆忙启航。此地距瓜岛足有1000公里，为了赶在日军之前抵达瓜岛占据有利阵位，坐镇“明尼阿波利斯”号的赖特下令舰队以27节的高速行进。航行途中，舰队遇到了完成护航任务正在返航的“拉姆森”和“拉德纳”号驱逐舰。经与努美阿简单沟通，这2艘舰立即调头加入了大部队。鉴于航行中无法将详细作战计划告知两舰舰长，为避免夜战出现混乱，赖特令两舰跟在巡洋舰身后统一行动。
根据金凯德之前制定的作战方案，赖特将舰队分为驱逐舰群和巡洋舰群。一旦遇敌，担任警戒任务的驱逐舰可凭借雷达率先发现目标并发射鱼雷。待水上飞机投下照明弹之后，驱逐舰群迅速闪开，以巡洋舰群的巨炮来解决战斗。
30日下午17时，逐渐接近瓜岛水域的赖特下令弹射巡洋舰上的水上飞机，对铁底湾实施侦察并在战斗打响时投放照明弹。可惜天公不作美，此时舰队所在海域没有一丝儿风，水上飞机无奈只好推迟起飞。如此夜间的战斗美国人就只好依靠雷达了。晚20时，赖特向各舰下达了准备战斗的命令。
狡猾的日军“铁桶舰队”并未沿“槽海”直接南下。为了有效避开美军飞机的侦察，田中特意选择了一条迂回航线：向北绕过布干维尔岛，之后向东穿越隆卡多尔环礁，然后突然向南急转直趋瓜岛。田中采取这条路线本来是为了掩人耳目，却在行驶到布干维尔岛以南时阴差阳错地被潜伏在该地的“斐迪南”保罗·马森发现。马森的电报很快经努美阿转到了赖特手中。
傍晚19时，田中接到了三川发来的电报：“已确认在隆加河口有敌舰10艘以上，执行任务时务必实施充分警戒。”田中随即发出命令：“今晚很可能遭遇敌人。各舰不必拘泥补给作业，力争寻机歼敌。”舰队一众水兵对执行窝囊的运输任务本来就憋着一肚子火，田中的命令让日军士气为之一振。
自认为行踪仍未暴露的田中继续率舰队向瓜岛急行。当晚21时40分，前方出现了萨沃岛模糊的影子——田中自己已经记不清有多少次看到那个熟悉的黑影了。此时日军的8艘驱逐舰呈一字纵队向前行进，冲在最前的是担任警戒任务的“高波”号，各舰间距大约保持在600米。
当日军舰队从西北方向悄悄潜入铁底湾时，美军第六十七特混舰队也正从东面疾驰而来。美军打头的是“弗莱彻”号等4艘驱逐舰，后方3700米是赖特亲自领军的5艘巡洋舰，中途加入的2艘驱逐舰殿后压阵。赖特非常清楚一支日军舰队即将或已经进入铁底湾，美国人在情报上稍占优势。
22时40分，日军舰队从萨沃岛以南5公里处缓缓驶过。因已接近“放桶”区，田中下令舰队减速至12节。在主队以北1800米处，“高波”号的瞭望哨目光炯炯地扫视着周围黑魆魆的海面。由于并未装备雷达，田中对近在眼前的危机依然浑然不觉。日军6艘驱逐舰分两个批次先后在指定海域投下了铁桶。23时，从东面靠近的美军舰队逐渐接近了日军的卸货区域。6分钟后，美军巡洋舰的雷达率先发现了21000米外的日军舰队。赖特立即命令殿后的“拉姆森”和“拉德纳”号加速与前卫驱逐舰汇合。
田中舰队
老鼠运势
陷入泥泞的美军吉普车