“北极熊”造访北美，美军高官趁机为F-15EX打广告
据外媒报道，美国北方司令部和北美防空司令部司令近日告诉美国国会议员，空军依然计划购买F-15EX战斗机来替换老化的F-15C/D，以执行国土防御任务。为了说服国会议员，甚至还拿俄罗斯海军图-142造访北美一事当托辞。
3月11日，美国北方司令部和北美防空司令部司令美国空军上将特伦斯·奥肖内西（Terrence O'Shaughnessy）向众议院武装部队委员会表示，全新的F-15EX战斗机将带来新的能力，例如提升的航程，增加载弹量，并提高雷达能力。奥肖内西认为，拦截俄罗斯的军用飞机远比防御巡航导弹来得重要，他说：“相对于您要防御的巡航导弹，一架飞机实际上可以发挥更大的作用。” 奥肖内西提到了3月9日在阿拉斯加以北截获两架俄罗斯图-142大型海上巡逻机一事，并称这类案例可以看出远距离空中拦截的重要性。
奥肖内西表示，一架航程更远的战斗机可以在一架轰炸机发动可能的巡航导弹前进行拦截，而F-15EX就是这样的战斗机。奥肖内西说：“它（F-15EX）确实为我们提供了灵活性，使我们的能力得到了惊人的提高。”此次出动拦截的美国空军F-22和加拿大空军CF-18战斗机为了拦截俄军的图-142，不得不使用了加油机完成任务。其中F-22从阿拉斯加的埃尔曼多夫-理查森联合基地起飞，飞行了750英里（约合1207公里）才得以接近两架图-142。考虑到还需要长时间伴飞，总计航程很可能要超过3000公里，为了获得足够的航程，F-22不仅接受了空中加油，还携带了两具副油箱。
北美防空司令部从冷战时期开始就负责拦截苏联/俄罗斯试图进入北美防空识别区的轰炸机和其他远程飞机。由于每次拦截和伴飞任务航程都不短，因此及其强调负责截击任务战斗机的航程和飞行速度。北美防空司令部此前的主力战斗机就是F-15C/D，另外还有少量的F-16辅助，此外加拿大空军的CF-18长期以来也负责拦截任务。
生产于80年代的F-15C/D已经严重老化，可靠性和在航率越来越低，而F-16的航程很难满足需求，F-22数量又实在太少。理论上计划代替所有四代机的F-35A并不适合这类远程拦截任务，因此北美对于F-35A并不喜欢，很多老派高级军官还是更信任F-15这样的战斗机，因此对于购买更新的F-15EX肯定是极力推崇。
虽然仍是四代机，但F-15EX的采购价格并不便宜，美国空军的2021财年预算中为购买12架F-15EX准备了16亿美元的预算，而2020年预算中为购买8架F-15EX预留了11亿美元。这样的单价显然远超F-35A的8300万美元，那么F-15EX的综合性能超过F-35A吗？显然是没有的，只不过F-15EX更适合远程截击任务而已。
奥肖尼西表示，推迟购买F-15EX将意味着延长F-15C现有机队的服役时间，可能导致更多的可靠性问题。他说：“我们的维护人员非常出色，可以使它们（F-15机队）保持运行状态，但是这给体系带来了压力，因此，我将继续主张尽快更新 。”
美国空军坚持购买F-15EX既有现实的需求，又有厂商的博弈，飞行员群体的意见，甚至还有高层喜好的影响，在美国三军纷纷使用五代机替换四代机的大背景下，是一个略为复杂又非常有趣的事情，这也提醒我们，武器的更新换代并非一帆风顺，偶尔也会开倒车，偶尔也会有逆流，先进的就是最好的吗？也得看是不是适合。
