四百年汉朝始末
汉朝（公元前202年～公元220年）是继秦朝之后的大一统王朝，分为西汉、东汉时期，共历29帝，享国四百零七年。
秦末农民起义，刘邦推翻秦朝后被封为汉王。楚汉争霸，刘邦战胜项羽并称帝建立汉朝，定都长安，史称西汉。汉文帝、汉景帝推行休养生息的国策，开创“文景之治”；汉武帝即位后推行推恩令、“罢黜百家，独尊儒术”、加强中央集权，派张骞出使西域沟通中原与西域各国的联系开辟丝绸之路，北击匈奴，东并朝鲜，攘夷扩土成就“汉武盛世”；至汉宣帝时期国力达到极盛，设立西域都护府，将西域纳入版图，开创“孝宣之治”。公元8年王莽废汉孺子，定都长安，史称新莽，西汉灭亡。
公元25年刘秀重建汉朝，定都洛阳，史称东汉。刘秀统一天下后息兵养民，史称“光武中兴”；汉明帝、汉章帝沿袭轻徭薄赋，开创“明章之治”，东汉国力达到鼎盛；汉和帝继位后励精图治，军事上迫使匈奴西迁、班超将丝绸之路延伸至欧洲，在西域经营三十多年使中原和西域的文化进一步融合，公元100年，罗马帝国遣使来朝，这是东西方首次直接交往。东汉国力趋于极盛，史称“永元之隆”。公元190年，军阀四起，天下大乱。公元220年，曹丕篡汉，汉朝灭亡。
汉朝是当时世界上最先进的文明及强大帝国。两汉极盛时东并朝鲜、南包越南、西逾葱岭、北达蒙古。华夏族自汉朝以后逐渐被称为汉族，汉朝在科技领域也颇有成就，如蔡伦改进了造纸术成为中国四大发明之一，张衡发明了地动仪、浑天仪等。
国号
楚汉相争后，刘邦正式称帝，因曾被项羽封为汉王，便以“汉”为国号，后世人们称之为汉朝。
汉高祖刘邦建立西汉，定都长安，又称前汉；后世史学家不承认新朝和玄汉的合法性，所以一般将其合并到汉朝历史里。汉光武帝刘秀建立东汉，定都洛阳，又称后汉；西汉与东汉合称两汉，即为汉朝。后代的三国时期汉昭烈帝刘备建立的政权仍以汉为国号，史称蜀汉、季汉，又称西蜀。汉朝是中国发展史上的第一个黄金时期，汉族在这一时期得名，汉族由于文明程度较高，在中国各兄弟民族中一直处于主导地位，这是历史发展和自然形成的结果。汉以后历代的朝代名称虽有变化，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。
历史
- 强汉开国
汉朝皇族出自彭城刘氏。汉高祖刘邦是沛郡丰邑中阳里（今江苏徐州丰县中阳里街道）人，平时不参加农业劳动。到青年时代，秦始皇已统一中国，他当上了秦朝的泗水亭长，并与郡县小吏关系非常密切。刘邦在生活上有失检点，但他为人仗义，胸怀大志，待人宽厚，能孚众望。
秦二世元年（前209年），秦末农民起义爆发，原泗水亭长刘邦亦于沛县（今江苏徐州沛县）起兵响应，称沛公。后来加入项氏叔侄的反秦义军。秦二世二年（公元前208年）十月，楚怀王迁都彭城（今江苏徐州），封沛公刘邦为武安侯，任砀郡长，领砀郡兵。公元前207年，刘邦从彭城率部出发攻入关中，秦王子婴降，秦亡。
秦朝灭亡以后，公元前206年，项羽封刘邦为汉王，后来项羽和刘邦展开了长达四年的楚汉之争。刘邦在手下萧何、樊哙、韩信、张良、彭越等人的辅助下，在垓下之战打败了项羽，于前202年在定陶正式称皇帝，仍用“汉”号，定都长安（今陕西西安）。 汉初，在地方施行“郡国并行制”。
- 休养生息
刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信、彭越、英布等为王，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之”的誓言。
此时，由于历经多年动乱，国力较弱，而北方草原在冒顿单于的带领下首次统一了蒙古草原国力强盛。汉高祖六年（前201年）秋天匈奴冒顿单于重重包围了韩王信，韩王信多次派使者到匈奴处求和。汉朝派人带兵前往援救，但怀疑韩王信多次私派使者，有背叛汉朝之心，派人责备韩王信。韩王信害怕被杀，于是就和匈奴约定好共同攻打汉朝，起兵造反，把国都马邑拿出投降匈奴，并率军攻打太原。汉高祖七年（前200年）冬天，刘邦亲自率军前往攻打，在铜鞮（dī，堤）击败韩王信的军队，并将其部将王喜斩杀。
韩王信逃跑投奔匈奴，他的部将白土人曼丘臣、王黄等人拥立赵王的后代赵利为王，又收集起韩王信被击败逃散的军队，并和韩王信及匈奴冒顿单于商议一齐攻打汉朝。匈奴派遣左右贤王带领一万多骑兵和王黄等人驻扎在广武以南地区，到达晋阳时，和汉军交战，汉军将他们打得大败，乘胜追到离石，又把他们打败。匈奴再次在楼烦西将地区聚集军队，汉高祖命令战车部队和骑兵把他们打败。匈奴常败退逃跑，汉军乘胜追击败兵，听说冒顿单于驻扎在代谷，汉高祖当时在晋阳，派人去侦察冒顿，侦察人员回来报告说“可以出击”。刘邦也就到达平城。刘邦出城登上白登山，被匈奴骑兵团团围住，刘邦采纳陈平之计，派人送给匈奴王后阏氏许多礼物。阏氏便劝冒顿单于说：“现在已经攻取了汉朝的土地，但还是不能居住下来；更何况汉朝援兵即将到来。”匈奴遂逐渐撒去。
当时天降大雾，汉朝派人在白登山和平城之间往来，匈奴一点也没有察觉。陈平对刘邦说：“匈奴人都用长枪弓箭，请命令士兵每张强弩朝外搭两支利箭，慢慢地撤出包围。”撤进平城之后，汉朝的救兵也赶到了，匈奴的骑兵这才解围而去。汉朝也收兵而归。韩王信为匈奴人带兵往来在边境一带攻击汉军。史称白登之围事件，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。
刘邦死后，刘盈继位，即汉惠帝，但是在此期间，实际是吕后称制。吕后尊刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用汉高祖刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。
- 文景之治
吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝。在汉文帝的皇后窦漪房的影响下文帝和儿子汉景帝即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻；虽然汉景帝时期发生了此时期唯一的动乱—“七国之乱”，但是仅经历三个月便为周亚夫、栾布所平定，并未对汉朝带来实质影响。
这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过一系列措施来积极备战。这一时期史称“文景之治”，是中国大一统王朝的第一个治世，被后世历史学家称羡。 [26]
- 汉武时期
罢黜百家，独尊儒术、酎金夺爵、盐铁官营、汉武盛世、汉匈百年战争、丝绸之路、巫蛊之祸
汉景帝死后，其子刘彻即位，即为汉武帝。刘彻在位期间采取了一系列改革措施，锐意进取，开疆拓土。
在政治上，汉武帝加强皇权，首创年号，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，从此，诸侯王的势力不再能够对中央构成威胁；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即史书上所称的“酎金失侯”事件。经此二次事件后，中央集权得到了大大的加强。
文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国；并采纳董仲舒的建议，开始重用儒术。尽管刘彻时期兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才，汉朝也一直采取集合霸道、王道的治国方针，但汉武帝对儒家的推崇，使儒家思想得到重视，并在以后逐渐成为中国历经二千年的主流思想。
军事上，积极对付汉朝的最大外患—匈奴。汉武帝时期大幅提高军人的待遇，在巡视北方时，一次犒赏边防军就达100万匹丝绸和200万钱。这期间汉朝先后出现了卫青、霍去病、李广等优秀将领，终于击溃匈奴，修建外长城之光禄塞、居延塞，收复河套并将河西纳入版图，促使“漠南无王庭”的局面，又先后吞并南越、闽越、夜郎、滇国、卫满朝鲜等国，远征大宛降服西域诸国，使中国成为当时世界上首屈一指的强国。汉武帝时期奠定了汉地范围，也是汉朝走向强盛的重要时期。
外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路。并先后以两位公主刘细君，刘解忧和亲西域乌孙，而达到了离间西域和匈奴，进而控制西域的目的，并开通了长安到中亚的丝绸之路，丝绸之路成为东西方经济文化交流的桥梁。
- 昭宣中兴
汉武帝晚年，发生了著名的“巫蛊之祸”，太子刘据因此冤死。汉朝经历多年对外战争，对经济产生巨大冲击，导致汉朝国力衰弱，前朝积蓄被挥霍殆尽。为此，汉武帝晚年曾发表著名的轮台之诏，不再穷兵黩武。为挽救经济，汉武帝在位期间曾采取一系列政策，将铸币、盐铁收归中央管理，加强农业生产，实行和籴法，开凿白渠，并创立均输、平准政策稳定物价，加强对经济的控制。
刘彻死后，年仅7岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝。汉昭帝登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光5人共同辅政。但是在元凤元年（前80年），爆发元凤政变，汉昭帝清醒地诛杀了上官桀等一批阴谋权臣，避免了霍光被冤杀。霍光得以继续辅佐汉昭帝治国，史称霍光辅政。霍光遵循汉武帝晚年的国策，对内继续休养生息，得以让百姓安居乐业，四海清平。汉昭帝死后，汉武帝孙昌邑王刘贺即位，史称汉废帝，因行为放纵，被霍光所废 ，后霍光又迎立汉宣帝刘询即位 。地节二年（前68年），霍光去世后，汉宣帝方亲理政事。 后因霍氏一门飞扬跋扈，汉宣帝将意图谋反的霍氏戚族一网打尽。
汉宣帝治国摒弃不实际的儒学，采取道法结合的治国方针，在位期间关心民间疾苦并借公田来安置流民，时常派遣官吏巡查民生以此减免赋税赈济受灾百姓，又设置常平仓供应边塞军需及平衡粮价，并多次下诏扶助鳏、寡、孤、独、高龄老人、贫困百姓等人群。经汉宣帝治理，国家经济得到恢复，国势达到西汉极盛，四夷宾服、万邦来朝，使汉朝再度迎来了盛世，史称“孝宣之治”
神爵二年（前60年），汉宣帝于西域乌垒城置西域都护府，汉廷政令得以颁行于西域。 汉宣帝时期，匈奴进一步衰落和分裂，南匈奴臣服于汉朝。汉元帝建昭三年（前36年），北匈奴郅支单于被陈汤斩杀 ，并发出”明犯强汉者，虽远必诛！“的时代强音，自此汉匈战争告一段落。
- 新莽篡汉
汉宣帝死后，汉元帝刘奭即位，西汉开始走向衰败。汉元帝，柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。汉元帝死后，汉成帝刘骜即位。汉成帝好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹（赵飞燕、赵合德），由于赵氏姐妹不能生育，汉成帝与其他妃嫔的子女均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称“燕啄皇孙”。由于“酒色侵骨”，汉成帝最后竟死在温柔乡中。汉成帝不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。汉成帝死后，刘欣即位，是为汉哀帝。汉哀帝有断袖之癖，与男宠董贤情深一世却也疏于朝政。外戚王氏的权力进一步膨胀。
国家已经呈现一片末世之象，民间“再受命”说法四起。公元前1年8月15日，汉哀帝去世。8月17日，太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接刘衎。10月17日，刘衎即位，是为汉平帝。但是，汉平帝已经沦为王莽的傀儡。公元6年2月3日，年仅14岁的汉平帝病死，王莽立仅两岁的刘婴为太子，自任“摄皇帝”。公元8年十二月，王莽废除孺子婴的皇太子之位，建立新朝，西汉灭亡。
- 光武中兴
公元23年，新莽在赤眉、绿林民变下覆灭。绿林军拥立汉宗室刘玄作皇帝，恢复汉朝国号，史称玄汉，改元更始，刘玄即更始帝。公元25年，赤眉军立刘盆子为帝，沿袭汉朝国号，史称赤眉汉，建元建世，刘盆子即建世帝，随后击败绿林军。
公元25年，原本服从更始帝的汉室宗亲刘秀在鄗县 之南称帝，诛杀刘玄，登基称帝，为汉光武帝，沿用汉朝国号，称建武元年 ，定都洛阳（今河南洛阳），史称东汉。光武帝定关中，降铜马，灭赤眉，后又消灭隗嚣、公孙述等割据势力，实现了全国统一。
光武帝废王莽弊政，大兴儒学，使得东汉成为风化最美，儒学最盛的朝代。时年社会安定，加强中央集权，对外戚严加限制，史称“光武中兴”
- 明章之治
汉明帝和汉章帝在位期间，东汉进入国力恢复期，史称“明章之治”。永平十六年（73年），汉明帝遣窦固率军攻伐北匈奴，窦固大破呼衍王于天山并占据伊吾，因此西域各国皆遣子入侍，第二年复置西域都护府，遂“西域自绝六十五载，乃复通焉”。然而不久焉耆、龟兹复叛攻陷西域都护府，汉章帝即位后，不欲因西域疲敝中国而罢遣都护，章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，揭开东汉后期戚宦之争的序幕。
位于今云南、缅甸北部一带的哀牢国于永平十二年（69年）内附中国，汉明帝于其地设永昌郡，初步奠定了中国对整个云南的统治。
明、章两帝共统治三十一年（57年—88年），秉承光武帝遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后凡九次；修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护府和戊己校尉。史载“天下安平，百姓殷富” ，号称“明章之治”。
- 永元之隆
88年，汉章帝驾崩，年仅十岁的汉和帝继位，由窦太后临朝称制。章和二年（88年）十月，窦太后派车骑将军窦宪领军出塞，带领执金吾耿秉，联合南匈奴、乌桓、羌胡兵马三万人，会师于涿邪山。大败北匈奴于稽洛山（今蒙古国额布根山），歼敌一万三千，俘获马、牛、羊、驼百余万头，投降者八十一部，前后二十多万人。窦宪、耿秉遂登燕然山（今蒙古国杭爱山），去塞三千余里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭，史称“燕然勒功”。 汉和帝永元三年（91年）窦宪再次率军出击，出塞五千里进攻金微山，大破北单于主力，北匈奴仓皇逃窜不知所踪。
章和二年（88年），护羌校尉邓训随之发湟中秦、胡、羌兵四千人出塞，在写谷击败迷唐。迷唐只得撤离大小榆谷，据颇岩谷，部众逐渐离散。永元元年（89年），邓训发湟中六千人，由长史任尚率领，袭击迷唐，斩首一千八百级，俘获二千人，马牛羊三万余头。迷唐收拾残众西徙千余里，过去附著迷唐的十种羌人随之脱离与烧当羌豪帅东号一并投降汉朝。邓训接纳归附诸羌胡，威信大行，遂罢屯兵，各归本郡。只置弛刑徒二千余人，分以屯田，修坞壁而已。 永元四年（92），护羌校尉邓训死，以蜀郡太守聂尚代之，聂尚到任后，欲以恩信怀柔诸羌，遣译使召烧当迷唐还居大、小榆谷。迷唐回归后派祖母卑缺谒见聂尚，聂尚亲自送卑缺至塞下，并令译使田汜等五人护送卑缺等人至庐落。迷唐遂反汉，与诸种一起屠裂田汜等人，以血盟誓，复寇掠金城（今甘肃兰州市北）塞。永元五年，聂尚免官，以居延都尉贯友为护羌校尉。贯友认为迷唐难以用德感召，就遣译使间离诸羌，诱以财货，使之解散。随即派兵出塞，攻迷唐于大、小榆谷，获首虏八百余人，收麦数万斛，迷唐率领部落远徙，依赐支河曲（今青海省共和县以南一带）。永元八年（96），护羌校尉贯友病死，以汉阳太守充为护羌校尉。史充到任后发湟中羌胡出塞，进攻烧当羌豪迷唐，结果大败。第二年，史充免官，代郡太守吴祉继任。同年秋天，迷唐率八千人进犯陇西，杀数百人，乘胜深入，胁迫塞内诸种羌共为寇盗，众羌纷纷响应，合步骑三万人，击败陇西郡兵，杀大夏县长。东汉朝廷派征西将军刘尚、越骑校尉赵代，率北军五营、黎阳、雍营、三辅积射及边兵羌胡三万人讨伐。刘尚屯兵狄道，赵代屯兵枹罕。刘尚派司马寇盱监诸郡兵，四面并会。迷唐自知不敌，丢弃老弱逃入临洮南。刘尚等追至高山。迷唐被迫应战。寇盱率军斩首千余人，得牛马万余头。迷唐逃走。永元十三年（101）八月，烧当羌迷唐回到赐支河曲（今青海共和南），率兵扰边。护羌校尉周鲔与金城太守侯霸及诸郡兵、属国湟中月氏诸胡、陇西牢姐羌合三万人，出塞至允川，与迷唐激战。战斗开始后，周鲔还营自守，由侯霸率兵冲入敌阵，斩首四百余级。羌众伤亡众多，种人瓦解。投降者六千余人，被分徙汉阳郡（今甘肃临洮）、安定郡（今甘肃宁县西）、陇西郡（今甘肃临洮）。迷唐由此衰弱，部众不满千人，只好远徙赐支河首（今青海玛多一带），依附发羌留居。迷唐病死后，其子归降，种人仅数十户。
永元二年（公元90年）夏，贵霜帝国派兵七万，越过帕米尔高原，进攻汉朝西域都护府。都护班超集合汉朝驻军和西域各属国兵马，以诱敌深入之策将月氏军围困，并迫使其遣使投降。敌军见无取胜的机会，粮草又告急，于是在周围大肆掠夺抢劫，结果一无所获。班超洞察一切，看到敌军疲惫不堪，料定敌人粮草已尽，必定会向一直与东汉为敌的龟兹国求救。于是派遣军队数百人，于深夜潜出军营，在东路埋伏拦截。果然不出所料，敌人派遣骑兵带着金银珠玉去贿赂龟兹国王，以求援兵。没走多远，就进入了班超预设的口袋阵。英勇善战的汉军突然从四面杀出，围歼敌军。敌军被突如其来的袭击搞得惊慌失措，晕头转向，个个抱头鼠窜。汉军英勇顽强，奋力追杀，彻底地将这支骑兵全部杀光，片甲不留。贵霜副王谢闻之大惊失色，惊恐不已。此时，班超又派人持贵霜帝国使者的脑袋给副王谢看。谢更是大吃一惊，立即派遣使者拜见班超，请罪乞降，只有一个要求：能让他们活着回去。班超从长远考量，便放了贵霜副王谢，让他回去了。班超没有惊动东汉朝廷，仅以西域之兵力，便将贵霜帝国倾国而来的大军打得溃不成军，使贵霜王受到极大震动，见识了汉军的作战能力和素质，意识到了汉王朝的强大力量，从此，每年都向汉朝进贡，再也不敢有非分之想。在班超、任尚、段禧三任都护的17年间，贵霜不敢再越过葱岭进犯西域都护府。
永元三年，龟兹、姑墨、温宿都向班超投降,东汉朝廷重设西域都护。永元六年（94年）秋天，班超调发龟兹、鄯善等八个属国的部队共七万人，进攻焉耆、危须、尉犁。活捉斩杀了焉耆王广、尉犁王泛及北鞬支等人，又纵兵抢掠，斩杀五千多人，俘获一万五千人，马畜牛羊三十多万头，班超另立元孟为焉耆国王。至此，西域五十多个国家都重新归附了汉王朝。
永元八年（96）五月，南匈奴单于师子以其右温禺犊王乌居战曾与前单于安国同谋，拟深究此事。乌居战遂率部众数千人反叛，出没于塞外山谷间。秋七月，行度辽将军庞奋、越骑校尉冯柱率诸郡兵进讨，斩右温禺犊王乌居战，其部众投降。
永元十二年（100）夏四月，日南、象林（今越南中部）蛮夷二千余人反叛，寇掠百姓，焚烧官寺。郡县发兵讨伐，杀其渠帅，余众投降。于是设置象林将兵长史，以防其患。
永元十三年（101），鲜卑反叛侵犯右北平（今河北丰润东），入渔阳（今北京密云西南），被渔阳太守率兵击溃。
永元十三年（101），南郡（今湖北江陵）巫蛮许圣等人，因郡吏收税不均，起兵反汉。永元十四年（102）夏天，朝廷派使者督荆州诸郡兵万余人讨伐。许圣等依险固守，汉军久攻不破，于是，自巴郡、鱼复分兵数路进攻，蛮人溃散，汉军斩其渠帅，大破之，许圣等人投降，被徙置江夏。
元兴元年（公元105年）春天，高句丽王国国王高宫领兵侵入辽东郡（治所襄平，今辽宁大凌河以东地区）六县 ，耿夔率众出击，将其击退。九月，貊人侵犯辽东郡地界，耿夔率军追击，杀死貊人头领。 同月，耿夔又率军攻击高句丽王国，大败高句丽的军队。
- 汉和帝刘肇
永元时期武功赫赫，开疆拓土，四夷宾服。
永元四年（92年）窦氏戚族的跋扈引起汉和帝的不满，汉和帝联合宦官郑众扫灭窦氏戚族，后汉和帝重用郑众、蔡伦等贤宦，故《后汉书》称“中官用权，自众始焉“。
汉和帝亲政后励精图治，每日早起临朝，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。 任内多次下诏赈济灾民 、减免赋税 、安置流民、勿违农时 、招纳贤士，在法制上也主张宽刑。
元兴元年（105年），垦田面积达732万多顷，为东汉之最，在籍人口达5325万多人。
汉和帝时期提倡德治，涌现出了刘恺 、黄香、董黯等孝行表率，科技上有蔡伦造纸，文化上有张衡《二京赋》 、许慎《说文解字》，医学上有郭玉，天文上有贾逵论历 ，外交上有甘英使大秦，史学上有班固《汉书》。汉和帝时期自击溃北匈奴，平定西域之后，西域都护府的疆域与西汉宣帝时期一致，而北方势力已被扫平 ，鲜卑、南匈奴皆臣服于汉朝，分别受护乌桓校尉和匈奴中郎将辖制，已与西域都护无异，疆域版图达到东汉极盛。东汉呈现出国泰民安、四夷宾服的局面，东汉国力达到极盛进入全盛时期，时人称为“永元之隆”。
- 戚宦之争
元兴元年（105年）冬12月，年仅二十七岁的汉和帝病逝。出生仅百日的少子刘隆即位，是为殇帝。 汉殇帝在位8个月后离世，又迎立汉章帝之孙刘祜为帝，是为汉安帝，由太后邓绥临朝听政。邓太后勤俭节约、任用贤良，使东汉度过“水旱十年”的艰难局面，同时对自己家族的势力有所限制，但对宦官势力有所纵容。
建光元年（121年），邓太后逝世，汉安帝亲政，族灭邓氏戚族。安帝依赖外戚宋氏和阎氏以及宦官的力量，宠信奸臣，肆意妄为，朝政日益腐败。延光四年三月，汉安帝在南巡途中死于邺城。外戚阎氏秘不发丧，拥立汉章帝之孙济北王刘寿之子刘懿，史称汉前少帝，但在位仅200余日就病死了。
少帝死后，阎氏家族密谋再立傀儡，但被中常侍孙程击破，阎氏家族被诛杀。孙程迎立济阴王刘保，是为汉顺帝。在顺帝执政早期，宦官势力膨胀，却引发社会各界的反弹。阳嘉元年（132年），贵人梁妠立为皇后，从此梁氏外戚势力开始崛起，梁妠的兄弟梁冀被任命为大将军。汉安二年（143年）八月，顺帝病逝，太子刘炳即位，年仅2岁，由梁太后执政。永嘉元年，汉冲帝驾崩，年仅三岁。
正月二十五日，梁冀拥立汉章帝玄孙刘缵即位，是为汉质帝。质帝非常聪颖，称梁冀为“跋扈将军”，因此质帝不久就被杀害，年仅八岁。汉章帝曾孙刘志即位，是为汉桓帝。汉桓帝年少，因此继续由梁太后临朝执政。汉桓帝即位之初，梁冀势力庞大，其残害忠良，公饱私囊，无恶不作。汉桓帝对他暗中也颇为不满，延熹二年八月初十，汉桓帝与宦官谋划，派兵士包围梁宅，梁冀与妻子双双自杀，梁氏外戚势力土崩瓦解。后宦官成为新的权力中心，单超被封为新丰侯，食邑两万户，后又封为车骑将军，左悺、唐衡迁中常侍。徐璜武原侯，具瑗东武阳侯，各万五千户，赐钱各千五百万；左悺上蔡侯，唐衡汝阳侯，各万三千户，赐钱各千三百万。五人同日封，故世谓之“五侯”。又封小黄门刘普、赵忠等八人为乡侯。自是权归宦官，朝廷日乱矣。
- 群雄逐鹿
永康元年（167年）十二月二十八日，汉桓帝驾崩，无子嗣，由河间王刘开曾孙刘宏继位，是为汉灵帝，引发了以窦太后、窦武为首的外戚势力和以曹节、王甫为首的宦官势力的激烈权力斗争。建宁元年（168年）九月初七，宦官发动政变，外戚势力被削弱。宦官则在同年制造第二次党锢之祸。而灵帝本人骄奢淫逸，为填补财政公开卖官职，朝政腐败到了极点。导致了公元184年的黄巾起义。虽然不久便平定了此叛乱，但是汉朝政府经此一役已国力大减。且中央政府为顺利平叛，又将军权下放给各地州官。各地豪强大族从此开始慢慢拥兵自重，加以其原本已具有强大的经济实力，最终演变成东汉末年袁绍、袁术、曹操、孙坚、董卓等众豪强军阀割据一方、群雄逐鹿的局面。
汉灵帝死后，刘辩继位，史称少帝，汉灵帝皇后何氏为太后，一切政事取决于临朝称制的母后和手握兵权的大将军何进。随后不久，外戚大将军何进和宦官双双火并而亡，终于结束戚宦之争。
董卓因为立下了救驾大功而迅速掌权，此后擅行废立，废东汉后少帝刘辩为弘农王，改立汉献帝刘协 。此举激化了汉朝官僚内部矛盾。公元190年，各地州郡官僚开始讨伐董卓。从此，汉朝朝廷的中央集权制度崩溃。从此，军阀四起，天下大乱。
董卓被吕布诛杀后，军阀割据完全表面化，出现了把持中央的曹操；位于河北的袁绍；位于淮南的袁术；位于江东的孙权；位于荆州的刘表；位于益州的刘璋等势力。其中曹操“挟天子以令诸侯”，以汉朝丞相的名义讨伐各路军阀，在官渡之战中消灭了最大的敌人袁绍军的主力，但同时架空汉室权力，全权代理皇帝处理朝政，汉朝皇帝此时已经是空有名分而无实际了。前期曹操虽连战得胜却在赤壁之战中被孙刘联军击败。三分之势逐渐形成。公元220年正月，曹操死后，子曹丕袭位，十月逼迫献帝让位，改国号为魏，东汉灭亡。而后，刘备随即在蜀地宣布继承汉朝法统，建立了沿用汉国号的政权，史称蜀汉。