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锂具有良好的导热性及导电性，其物化性质活泼。从全球锂资源分布看，锂辉石、锂云母和盐湖是全球锂资源主要分布形式。从矿物或盐湖卤水中提取后，锂可以形成各种化合物及衍生物，如碳酸锂、氢氧化锂及金属锂，在锂电池、玻璃陶瓷制品、聚合物等终端市场具有广泛的应用。
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卤水提锂技术研究起步于上世纪60年代。1974年以后，大量盐湖卤水锂资源的发现，助推了世界上一些卤水锂资源大国和锂矿开发企业的开发和投资热情。1980年左右，美国塞浦路斯富特公司、FMC等公司开始大举进军盐湖提锂领域，拉开了盐湖提锂产业化的序幕。相较于矿石提锂，盐湖提锂成本优势显著，提锂流程更简单，因此成本更为低廉，一般在2-4万元/LCE吨间，资源禀赋优异的海外盐湖提锂成本甚至在2万元以下。盐湖生产碳酸锂的现金成本在2000-4000美元/吨区间，垂直一体化的矿石提锂需4200-6000美元/吨区间。
盐湖资源主要分布南美“锂三角区”、美国西部地区和中国的青藏地区。依托丰富的盐湖资源，智利、阿根廷等南美国家目前主要采取盐湖提锂。南美“锂三角区”代表性的盐湖有SQM控制的SalardeAtacama盐湖，美国西部地区代表性的盐湖有AdvantageLithium控制的ClaytonNE盐湖。我国锂盐湖资源储量丰富，盐湖卤水资源占90%，较为大型的盐湖主要分布于青藏一带，可分为青海、西藏两大湖区。
青海是我国盐湖资源最为丰富的地区，锂资源量占全国总资源量的比例高达43.4%。青海盐湖区的氯化锂储量共计约1982万吨，盐湖类型以硫酸盐和氯化物为主，因此镁锂比相对较高。目前柴达木盆地共有33个盐湖，已查明11个硫酸型盐湖中含锂量达到工业品位，且以卤水矿为主，埋藏浅，品位高，水文地质条件简单容易开采，其中察尔汗盐湖、东台吉乃尔盐湖、西台吉乃尔盐湖、一里坪盐湖、大柴旦盐湖5个盐湖锂资源相对富集。
与青海盐湖相反，西藏地区的盐湖显著特征是卤水的镁锂比值较低，且锂含量高，几乎不含镁离子，卤水经过蒸发即可得到碳酸锂，极具开发潜力。西藏地区盐湖锂资源量占全国总资源量的31.1%，主要集中于藏西地区，包括扎布耶盐湖、结则茶卡和龙木错盐湖，主要为碳酸型及硫酸型盐湖。西藏盐湖区的氯化锂资源储量共计约1738万吨，除拉果错、龙木错、鄂雅错等硫酸盐型锂盐湖外，还拥有独特的碳酸盐型锂盐湖。整体看来，青海柴达木盆地盐湖卤水型锂矿镁锂比较高，提锂技术尚未完全成熟；藏北地区盐湖卤水锂矿镁锂比低，提锂技术趋于成熟，但受地理位置及外部环境制约开采难度大，难以形成规模化生产局面。
从全球范围看，尽管盐湖提锂被寄予厚望，但其2020年的产量占比约46%，过半仍被矿石占据。锂辉石全球资源主要分布于澳洲西部地区、北美五大湖地区以及非洲南部地区。国内锂辉石和锂云母主要分布在四川、江西和湖南。其中锂辉石主要分布在四川，锂云母主要分布在江西和湖南省，三省查明资源储量合计占比达86.3%。我国目前锂盐生产仍以矿石为主要原料来源，盐湖提锂技术产业化应用普及度弱于锂辉石，这不仅是锂资源禀赋差异性和区位限制所决定的，更是由于传统沉淀法生产工艺存在固有的局限性。据SMM，2019年国内碳酸锂产量约15.9万吨，其中矿石提碳酸锂占比高达78.6%，而盐湖提碳酸锂仅占比21.4%；氢氧化锂产量为7.6万吨，几乎全部以锂辉石精矿为原料。整体来看，受到盐湖资源品质低劣、成分复杂以及生产环境苛刻等多方面因素的制约，国内盐湖资源开发程度相对较低，仍处于开发初期，技术不成熟，国内现有盐湖提锂生产规模整体有限，冶炼厂多以进口锂精矿为原料生产锂盐产品。由于生产不具备经济效益，2015年前只有部分企业进行了小规模的生产。2015年后，盐湖提锂成本逐步降至3.5万元/吨LCE以下，叠加新能源高景气度带动锂价上行，恒信融、兴华锂盐、五矿盐湖、藏格控股等企业纷纷入局，开启建设碳酸锂项目。据SMM数据显示，2019年我国主要盐湖企业产量约4.5万吨，但行业平均产能利用率仅为52%，主因刚刚投产的项目尚未达到设计产能，叠加2019年锂行业整体低迷，企业生产动力不足。从政策方面来看，5月16日，建设世界级盐湖产业基地行动方案编制领导小组第一次会议在西宁召开，审议讨论了《建设世界级盐湖产业基地行动方案（初稿）》（以下简称《行动方案》）。接下来，建设世界级盐湖产业基地行动方案编制领导小组拟于5月20日在北京召开《行动方案》国内专家论证会，听取国内盐湖领域知名院士和专家学者对《行动方案（初稿）》评价和修改完善的具体意见，确保行动方案更具科学性、前瞻性和可操作性。尽管行动方案尚未正式敲定，盐湖提锂已经再次成为市场关注的焦点。在全球新能源汽车、储能需求快速增长的绿色能源时代，加大对全球盐湖锂资源的开发力度势在必行。为尽快摆脱对海外锂辉石供给的高度依赖，丰富锂盐生产原料供给渠道迫在眉睫。未来生产线达产达标，及技术工艺改进带动成本进一步下行，我国盐湖提锂产量高增可期。
