【行走绿廊，感受水城文化之50】 北门天后宫：见证揭阳水城繁荣海运业
妈祖，是人们对救苦救难的海上女神的亲昵称呼，又称天妃、天后、天上圣母、娘妈，是历代船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神祇。在潮汕和闽南各地，妈祖信仰甚是普遍，人们为供奉妈祖而修建了妈祖宫、天后宫。
揭阳很多地方建有天后宫，其中，最广为人知的应该就是榕城北门天后宫。2021年春日的一天，我们“行走绿廊，感受水城文化”采访组来到位于瓜籽池东侧的北门天后宫，感受妈祖文化和妈祖精神对人们的深刻影响。
天后宫位置图。阿 龙 制图
妈祖是流传于我国沿海地区的传统民间信仰，是集无私、善良、亲切、慈爱、英勇等传统美德于一体的精神象征和女性代表，也是船工、海员、旅客、商人和渔民等群体心目中的海上水上保护神，他们在出海前大多要先祭拜妈祖，祈求保佑顺风和安全，还会在船舱中供奉妈祖神位。
史载，妈祖原名林默，北宋建隆元年（960）三月廿三日出生于莆田县湄洲岛贤良港（今莆田市秀屿区山亭镇港里村）的一个官宦人家。因生后直至满月从未啼哭，故取名为默娘。默娘秉性聪颖，平素乐善好施，矢志不嫁，专心致志于公益事业；精于医理，为人治病消灾；热心助人，常为乡亲排忧解难。自幼与父兄来往海上，熟悉水性，善观天文气象，常在波涛汹涌的大海中拯救遇难舟楫，教人趋吉避凶，被人称为“神姑”。
妈祖塑像。阿龙 摄
宋雍熙四年（987）九月初九，默娘因驾舟出海救险遇难。人们传说她已“升天”，为纪念她的功德，遂在湄洲岛上立庙宇奉祀，尊为“通贤灵女”。此后，往来湄洲湾的商船，“屡屡祈祷有应，大利归航”，于是谢神报恩越加隆重，灵迹越传越远，庙宇越拓越大，到处分灵建立行祠。林默娘被尊奉为海上护航女神，信仰的人也日益增多。四五十年后，林默娘的侄孙辈在祭拜她时，开始尊称她为妈祖，这一称谓传开后，世人均尊其为妈祖。
自北宋徽宗宣和五年(1123)起至清朝，历代皇帝先后37次给妈祖叠奖褒封，封号由2字累加到64字，爵号由“夫人”而“妃”，由“天妃”而“天后”，直至无以复加。朝廷的累累封赐，最终树立了妈祖作为海神的至高无上地位，也使妈祖这一民间信仰的传播范围愈益扩大，由近海而传入江河内陆，几乎遍及全国，甚至漂洋过海传播到世界各地。如今，妈祖庙宇遍及国内外，成为具有世界性影响的海神。
榕城有多处天后宫，其中尤以位于北城关外、瓜籽池东侧的北门天后宫最为古老，是揭阳古时县城三大天后宫之一。而瓜籽池原为城北水上运输与商品集散地，古时运载鱼类、海产、果蔬、木炭船舶，多在此装卸，附近还有北门渡、火船码头、马牙渡口，因此，该处水运经济十分繁荣。这也就证明了北门天后宫建造的必要性。
我市著名学者、地方历史文化研究专家彭妙艳告诉记者，揭阳是古代“海上丝绸之路”重要节点之一，有着历史悠久、交流活跃的两个港系，一是以神泉港为中心的惠来港系，一是以榕城港为中心的揭阳港系，其中揭阳港系是指下至榕江出海口钱岗，上至榕江南河深坑（今揭西金和、普宁里湖接壤处金里大桥一带），以及北河中游山湖（今揭东玉湖）一带的“丫”字形总长不下百里的黄金水道，从南宋以来一直是潮汕对外贸易的重要口岸。
根据地方文献所载，清代康熙（1662~1722）中期以后，特别是乾嘉（1736~1820）时期，在天后宫前片的地方，是本地内河船与吴越、台湾舶云集的港口，海运业十分繁荣。而按照当时的实际情况，远洋航行几乎是一种生命的赌博，稍有不慎可能就一去不回，在渔民看来，向海而生的“讨海”生活，需要勇气和胆魄，更需要信仰支撑。为此，海神信仰应运而生，一个地方的商人，往往要建以神庙为依托的会馆，作为议事、存货与祈福的场所，而在人们特别是船工、海员、渔民等群体的心目中，妈祖就是救苦救难的海上保护神，于他们而言也是寄托了无限美好希望的神祇。为祈求航海平安，当地从事对外贸易的商人便捐资修建了天后宫。
天后宫大门。阿龙 摄
天后宫一经建造，遂成为地方标志性建筑，宫前地带，遂被人们称为妈宫前、妈前，这一地名留存至今。清末，揭阳在北城关外开通火船与外地的航线，妈宫前成为航线起点，我们在1990年《榕城镇志》上查到，火船（汽轮）停泊北河的地点位置，就有“北门外妈宫”“妈宫前”。
事实上，北门天后宫有多个名字，除了叫天后宫之外，又名妈祖庙、内妈宫，乍一听“内妈宫”这个名字，可能会同潮汕方言中的“内嫲”（祖母）联系到一起，那么，内妈宫这个称号有什么含义呢？
据彭妙艳介绍，北门天后宫原来是有两座的，一座是位于今天后宫入口牌坊处的“外妈宫”，又叫做“前妈宫”，建设规模较小，环境较为简陋，是供过往的商人和渔民敬奉的。而目前我们看到的天后宫比较靠近居民区，是供附近居民祭拜的，因此又叫“内妈宫”。由此可见，两座天后宫的称呼不同，是由它们与北河所处位置远近而得名的。
不过，两座天后宫相距不过百来米，这么近的距离却有两座性质相同的庙宇，这种现象在全国范围内基本没有出现过，这又是为何呢？对此，彭妙艳推测，当时北门海运经济非常发达，可能是不同商帮建造了天后宫，又因为位置的前后，就以“内外”妈宫的称呼来做区别。
虽然目前外妈宫已不存在，只留存了较大规模的内妈宫，但两座妈宫的曾经共存，不仅共同护佑了此地的海运平安，同时从侧面反映了当时揭阳外贸繁荣的历史。
北门天后宫是揭阳古时县城三大天后宫之一，历史悠远，但是其创建年代却不可考，以其所存明代万历、崇祯碑板、香炉等物，可知在明朝末叶就已经存在。
据清乾隆《揭阳县志·卷二·庙宇》记载：“天后宫，在北关外，雍正六年（1728）知县陈树芝重修。日久椽瓦朽坏，且规模卑鄙。乾隆四十二年（1777），知县刘业勤因拓其基址，峻其垣墙，另行改造，后添一楼，前造大门，又添盖客厅。计买民房及工料银三千两有奇，并捐银二百两，交当商生息为本，庙及风、火二神祀典仪注与名宦祠同。”可见，天后宫是在清雍正六年揭阳知县陈树芝重修，后由于年久失修，原先庙址较为窄小，乾隆三十二年（1767）和四十年（1775），刘业勤两次任职揭阳知县期间，先后带头捐俸，向周围民户购买民房，对庙址进行拓宽重建，改称“天后宫”，并配套建设火神庙、风神庙于附近。现大门匾“天后宫”3个字，以及左右山门“思诚”“止敬”4个字均为刘业勤手书。
乾隆丙申年（1776）揭阳知县刘业勤手书牌匾“天后宫”。阿龙 摄
在榕城的所有现存神庙中，北门天后宫文物存量是最大，收集并珍藏有多种类型的文化实物和古代碑文石刻，其中一块写着“紫竹庵”三字的石门匾上款可见“乾隆丙子冬”，可知匾石为清乾隆二十一年（1756）遗留物。牌匾“灵震天吴”（天吴为上古水神）则是两广总督李侍尧于乾隆庚寅年（1770）所题。大殿香案上有一个清代石香炉，炉有两耳，正面楷书阴刻“天后圣母”4字，上款书“光绪二十一年冬月”，光绪二十一年即公元1895年。另外还有一个未见时间刻记的石香炉，有专家鉴定为明代遗物。这些均可实证北门天后宫建造时间久远。、
乾隆庚寅年（1770）两广总督李侍尧题匾“灵震天吴”。阿龙 摄
北门天后宫中现存有历代修缮的碑文、明代的神像、明代香炉等一批珍贵的文物，让天后宫具有浓厚的历史文化韵味。而维修工艺之精，也以这座神庙为最，举凡梁架结构之妙、梁板彩绘之艳以及屋脊嵌瓷之秀，都为一城最突出者。从这个角度来看，北门天后宫无异于揭阳一个建筑工艺的博物馆。
精美石雕盘龙柱。阿龙 摄
精美的梁架结构。阿龙 摄