简单中国史：②中国古代史早期的情况

任何国家或民族的历史，向上追溯最远就是其远古的神话和传说，神话传说虽然不能确信，但其中到底留有一些真实历史的线索。此事好比一个人虽然无法说清自己极幼小时的事，但在他的记忆中却留有那些事的影子。中国古代史起源自三皇五帝的传说，三皇一般指燧人氏、伏羲氏和神农氏，这三个名号应该并无其人，但是各有所指。燧人氏指人类用火和取火；伏羲又称庖牺，指人类畜养家畜；神农氏指人类发现农业作物。用火、畜牧和农耕在新石器时代初期即已出现，在人类的发展进程中具有特大的影响，所以古人将其具象为一个带有神意的领袖。三皇源起时人类还在蒙昧之中，到了五帝时人类社会则已经成型。五帝一般指黄帝、颛顼、帝喾、唐尧和虞舜，司马迁的《史记》以《五帝本纪》为第一篇，所以五帝可以算作中国文献史的开端。《史记》载五帝事有明显的神话成分，先秦的古籍中追述历史则只到尧、舜，所以从尧、舜开始中国古代史算是有一个考据的基础了。

到了尧、舜的时代，随着社会的发展，原始部落间的关系日渐紧密，部落联盟日渐稳固，而联盟首领的地位也日趋尊崇。尧姓伊祁，名放勋，出自唐氏族，故又号为“陶唐氏”。陶、唐、尧皆指制陶业言，所以唐可能是一个精于制陶的氏族。舜姓姚，名重华，出自虞氏族，故又号“有虞氏”。《尚书》载“虞人”为掌管山泽渔猎的官，所以虞可能是一个从事山泽渔猎的氏族。尧居于平阳，在今山东菏泽；舜居于蒲阪，在今山西永济。继尧、舜之后的是禹，禹姓姒，出自夏氏族，原居于嵩山中，这也是华夏这个词的来源。尧、舜部族联盟中的成员大抵上都分布在晋、豫、鲁三省交界的黄河流域内，相去不会太远。《史记》载虞、夏都是颛顼之后，则两氏族血缘相近，或者至少是有通婚的。虞、夏两氏族在政治上的联合很紧密，舜、禹曾联军征伐三苗，三苗战败后西迁，演变为后来的西戎。此事见于《尚书》、《墨子》、《荀子》、《韩非子》等书，可见在先秦时代流传极广，当是夏初的一件大事。《史记》称三苗也是颛顼之后，那么三苗与虞、夏至少血缘接近，可能也是部落联盟的重要成员。舜、禹攻三苗也许是为了争夺或维持在部落联盟中的领导地位。