朱元璋感人肺腑的自述：只有苦难是最真实的
现存于凤阳的明皇陵碑有两块，一块为无字碑，一块为有字碑。无字碑与有字碑统称皇陵碑，其通高均为6.87米，由碑座、碑身、碑帽三部份组成。有字碑之所有据有极高的历史价值，是因为据许多权威专家学者考证，该碑文是由明太祖朱元璋亲自所写。
苦难的经历对一个人的影响有多大，恐怕只有经历者本人最了解。朱元璋称帝后回到家乡，第一件事就是拜祭祖坟，立《御制皇陵碑》。可是看了碑文之后，朱元璋很不满意，认为“皆儒臣粉饰之文，恐不足为后世子孙戒”。于是亲撰碑文，重立新碑，特意记述自己艰难的身世，让后人明白创业的来之不易。
这篇碑文可以说是朱元璋的苦难史，也是他的成功史。他的成功与苦难有关，更和他能扛下这些苦难有关。正如卢梭所言：磨难，对于弱者是走向死亡的坟墓，而对于强者则是生发壮志的泥土。
《御制皇陵碑》译文：
孝子皇帝元璋谨述：
洪武十一年夏四月，命令江阴侯吴良监督新造皇堂工程。
我在当时拿着镜子端详，只见容颜苍老、头发斑白，忽然想起往日的艰辛。
况且原先的皇陵碑记，都是儒臣粉饰的文辞，我担心不足以作为后世子孙的训诫。
特地叙述创业的艰难，阐明昌盛的道理，使世世代代都能真切地了解。这篇碑文如下：
从前我的父亲逃荒至此，帮人租田种地，在这里住了下来。生活艰辛困苦，起早贪黑为养家糊口而劳累操忙。
不久天灾突至，瘟疫流行，一月之内，家里人连遭不幸。父亲年终64岁，母亲于59岁去世，下辈中大哥也首先病逝，全家在悲痛中为亲人守丧。
田主刘继德对我家的遭遇毫不怜悯，既不肯给予葬地，还高声叱骂，邻里都有心无力，暗自感伤。
幸亏田主的哥哥慷慨相助，惠赠这块坟地。下葬时既没有棺木，又没有寿衣，仅一身平时的破烂衣裳。掩埋三尺浮土后，我们抱头痛哭，除了苦涩的泪水，贫苦人家哪有什么祭祀亲人的酒水呢。
安葬了亲人之后，家中一片茫然无措。二哥年少体弱，张罗不起全家的生计。大嫂也无可奈何，只能带着孩子回到东边的老家。
当时正赶上天旱无雨，蝗虫成灾，成群结队在田地间劫掠。乡亲们都缺少粮食，靠着草根树皮度日。我也是什么吃的都没有，心中惊慌，又饿得发狂。于是和二哥合计，以后怎么办才好。二哥说我们只有离乡外出，各自在这荒年中碰碰运气吧。
说着，二哥抱住我放声大哭，我也低着头垂泪心伤。在皇天白日之下，滚烫的泪水痛断肝肠，手足兄弟就要背井离乡，各奔东西，这巨大的哀伤直达上苍。
邻人汪氏老母动了恻隐之心，主动为我想了一条出路。她准备好香烛礼品，让她的儿子送我前往村旁的于皇寺出家。就这样，我入了空门，当了一名小沙弥，整日里进出僧房，做些杂务。
在于皇寺住了不到两个月，由于寺内存粮也所剩无几，于是住持下令封闭粮仓。寺内众僧不得不各自为计，云游四方，漂泊流浪。我能够做些什么呢？
身无一计，百无所长，投靠亲友则寄人篱下，情实难堪。仰首而叹，只觉得茫茫天下，竟无我可去之处。既然没有任何人可以倚靠，只有和自己的身影相伴同行了。
一清早就开始朝着升起炊烟的人家，赶去讨一口饭吃，到了黄昏就急急忙忙寻找废弃的古庙，以求一宿安身。时常无处过夜，就在野外露宿，背靠大树半躺下，仰头望着崔嵬高耸的山崖，在寂寞的月色中，耳边尽是不绝的猿声，生出无限凄凉。迷迷糊糊的睡梦中又见到慈祥的父母双亲，惊醒时还是一无所有，穷困潦倒，走投无路，只能由著命运在世间徘徊挣扎。秋风又起，鹤唳悲怆，很快淅淅沥沥满天飞起霜来。孤身如飘蓬在风中飘荡，不知道哪里才是尽头，心间仿佛被翻腾的滚滚沸水所煎熬。日子如浮云般飘过三年，自己已经到了20多岁。
当时淮河流域一带盗匪四起，民心动荡，生活不安。我思念家乡亲人的心情日益迫切，每天都遥望着家乡所在的方向。不久之后，我回到了家乡，仍然在于皇寺做我的和尚。
就这样过了三年，又有一支势力揭竿而起。起初在汝州、颍州一带发展，接着波及到凤阳南乡。未隔多久，便攻陷了濠州城，高筑城，深挖壕，彰示号令，依坚固守，把这里作为根基。
忽然有朋友从濠州城中托人给我捎来书信，说他参加了义军，并嘱咐我前往投附。我心里既担心又害怕，想不出什么周全的办法。不料事情被身边人察觉，并欲声张告发。
在这种情况下，我被逼无奈，只好试着与有才识的人进行商量。把事情告诉他后，问道：“果真是束手以待是非，还是奋臂而起同他们拼杀？”那人为我出谋划策，让我向神灵祷告，看看神灵的暗中之意。于是按照他的主意求神问卦，占卜去或留哪样可行。神灵在冥冥中似乎有所警示，气氛时而阴郁时而舒张。占卜结果逃走和留下都不吉利，反而投军涉凶险之地没有什么妨碍。即刻起身前往濠州城投附义军，差点被不明情况的军士捉拿伤害，不久获得释放，加入了义军，身体平安无事。
从军之后，每日自早到晚都在戎马生涯中渡过。元军大举前来讨伐，攻城的队伍浩浩荡荡，一次攻城失利，又接二连三的进攻。围城扎营寨，建军垒，望去处处旗帜招展。突然元军匆忙解围撤退，丢弃大量的军器物资。之后我脱离了濠州的军队，纵马驰骋在濠州南部地区，心情得以舒展，对将来充满了希望。沿途号召农民参加自己的队伍，开始为日后一统天下的事业打造基本框架。不出一月的时间里，就聚集了许多人马，红色的军旗遍布山野。我率领这支队伍渡过清流河，攻占并驻军守卫滁阳城。
军务闲暇后，不由思念起离散多年的亲友故知，整日里叹息感慨，派人专门察访。探知二姐已经过世，只留下二姐夫和小外甥两人。二姐夫带着孩子前来投靠我，外甥见了舅舅像是见了亲娘。这时候大嫂也得到了消息，带着儿女来到我的身边。
二哥已去世多年，只剩下二嫂孤寡一人，提着竹篮挖野菜度日。全家人因为兵荒马乱，各分南北，一时间会聚在一起，犹如死而再生，情难自控，纷纷牵住衣襟擦泪，互诉离别后的酸苦。从此家中眷属团聚，在外百练强兵。当时天下群雄并起，战事繁忙，经常连吃饭都顾不上。
短时间驻守和州之后，便向东横渡长江。首先攻占姑孰，依照礼仪安抚人心。随后占领建业，定为根本，在四面关隘严加防守，磨枪喂马，积蓄力量，静观天下大势，以待时机。群雄割据，各自为政，宣扬自己合乎正统声教，彼此各不相让，兵器相击的铿锵之声传遍天下。
元朝纲纪败坏，不遵循元世祖当年的政策法令，豪杰之士对他们哪有什么仁义善良可讲。我于是宣誓大军，整顿出征，飞旗传令与各方势力争夺天下。骁勇的将士为之浴血奋战，机智的谋士辅助出谋划策。
我亲自率军征讨荆、楚，接下来平定了湖、湘。诸将也捷报频传，三苗完全归服，广、海一带也被纳入疆土之中。命令大将军挥师向东，平定吴、越、齐、鲁，胜利的旗帜到处耀武扬威。西边拥有伊、洛二水、崤山、函谷、黄河、湟水这些险要的关口地势。军队进入元大都，商市照常营业，秩序安定如常。
威武之师兵锋闪烁，如同天上的星光一般灿烂。不久就长驱直入井陉，自此河山内外，百姓全部仰慕而归顺。天下大局既定，大街小巷间纷纷吹笙奏乐，欢庆太平之世到来。边境的玄菟、乐浪也前来归附，纳入版图，南藩十三个少数民族国家也都遣使者朝贡称臣。
依着金陵形势定都，建立大明王朝，既有猛虎雄踞之势，又得凤凰来仪之瑞。在长江天堑的衬托下，星月愈发显得高远，光辉可及沧海。巍峨钟山震慑着三山五岳，高耸的峰峦可触天上的银河。
本想把微寒的父母之陵重新隆重厚葬，风水先生认为葬地极佳，聚有山川灵气，不可轻动。于是厚土培封，制定祭祀的礼节仪律，按照时节供奉精洁佳美的祭品。惟有父母操劳一生，艰辛扶养的恩情难以报答，特意铭文刻石，树立于皇堂之前，为后世子孙万代所借鉴，吸取立业之经验，遵循守业之明德，则必定能够像殷商那样久有天下。
泪流不已，再难下笔，希望后嗣能够维持大明江山的繁荣昌盛。叩首再拜，请父母随时前来享用祭品。
洪武十一年，岁次戊午年七月吉日建。
御制皇陵碑原文
孝子皇帝元璋谨述：洪武十一年夏四月，命江阴侯吴良督工新造皇堂。予时秉鉴窥形，但见苍颜皓首，忽思往日之艰辛。况皇陵碑记皆儒（臣）粉餙之文，恐不足为后世子孙戒，特述艰难、明昌运，俾世代见之。其辞曰：
昔我父皇，寓居是方，农业艰辛，朝夕旁徨，俄尔天灾流行，眷属罹殃：皇考终于六十有四，皇妣五十有九而亡，孟兄先死，合家守丧。
田主德不我顾，呼叱昂昂，既不与地，邻里惆怅。忽伊兄之慷慨，惠此黄壤，殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆。
既葬之后，家道惶惶，仲兄少弱，生计不张，孟嫂携幼，东归故乡。值天无雨，遗蝗腾翔，里人缺食，草木为粮。
予亦何有，心惊若狂，乃与兄计，如何是常？兄云去此，各度凶荒。兄为我哭，我为兄伤，皇天白日，泣断心肠，兄弟异路，哀恸遥苍。
汪氏老母，为我筹量，遣子相送，备醴馨香，空门礼佛，出入僧房。居未两月，寺主封仓，众各为计，云水飘扬。
我何作为，百无所长，依亲自辱，仰天茫茫，既非可倚，侣影相将，朝突炊烟而急进，暮投古寺以趍跄，仰穷崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉，魂悠悠而觅父母无有，志落魄而佒佯。
西风鹤唳，俄淅沥以飞霜，身如飘蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤，一浮云乎三载，年方二十而强。
时乃长淮盗起，民生攘攘，于是思亲之心昭著，日遥盻乎家邦。
已而既归，仍复业于觉皇，住方三载而又雄者跳梁。初起汝颖，次及凤阳之南厢。未几陷城，深高城隍，拒守不去，号令彰彰。
友人寄书，云及趋降，既忧且惧，无可筹详，傍有觉者，将欲声扬。
当此之际，逼迫而无已，试与知者相商，乃告之曰：果束手以待罪，亦奋臂而相戕？知者为我画计，且祷阴以默相，如其言往卜去，守之何详。
神乃阴阴乎有警，其气郁郁乎洋洋，卜逃卜守则不吉，将就凶而不妨，即起趋降而附城，几被无知而创。
少顷获释，身体安康，从愚朝暮，日日戎行，元兵讨罪，将士汤汤，一攫不得，再攫再骧，移营易垒，旌旗相望。
已而解去，弃戈与枪，予脱旅队，驭马控缰，出游南土，气舒而光。
倡农夫以入伍，事业是匡，不逾月而众集，赤帜蔽野而盈冈，率度清流，戍守滁阳。
思亲询旧，终日慨慷，知仲姊已逝，独存驸马与甥双。驸马引儿来我栖，外甥见舅如见娘。此时孟嫂亦有知，携儿挈女皆从傍，次兄已殁又数载，独遗寡妇野持筐：因兵南北，生计忙忙，一时会聚如再生，牵衣诉昔以难当。
于是家有眷属，外练兵钢，群雄并驱，饮食不遑。暂戍和州，东渡大江，首抚姑熟，礼仪是尚。遂定建业，四守关防，砺兵秣马，静看颉颃。
群雄自为乎声教，戈矛天下铿锵；元纲不振乎彼世祖之法，豪杰何有乎仁良。予乃张皇六师，飞旗角亢，勇者效力，智者赞襄。
亲征荆楚，将平湖湘，三苗尽服，广海入疆。命大将军，东平乎吴越，齐鲁耀乎旌幢，西有乎伊洛崤函，地险河湟，入胡都而市不易，肆虎臣露锋刃而灿若星铓。
已而长驱乎井陉，河山之内外民庶咸仰。关中即定，市巷笙簧，玄菟乐浪，以归版籍，南藩十有三国而来王。倚金陵而定鼎，托虎踞而仪凤凰，天堑星高而月辉沧海，钟山镇岳而峦接乎银潢。
欲厚陵之微葬，卜者乃曰不可，而地且藏。于是祀事之礼已定，每精洁乎蒸尝，惟劬劳罔极之恩难报，勒石铭于皇堂，世世承运而务德，必仿佛于殷商。泪笔以述，难谕嗣以抚昌，稽首再拜，愿时时而来飨。
洪武十一年，岁次戊午，七月吉日建。