一个意外！科学家创造出“吃”塑料的酶
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近日，科学家们意外地创造出一种能分解塑料瓶的突变酶。这项突破或有助于解决全球性塑料污染危机，并首次实现了塑料瓶的完全再循环利用。
2016年在日本发现的一种在自然进化过程中产生吃掉塑料能力的细菌引发了这项新研究。科学家们已经揭示出了这种细菌产生关键的酶的详细结构。
这个国际研究团队接下来对这种酶进行了调整，以了解它是如何进化的，但是在测试中，他们意外地发现其分子能够更好地分解用于饮料瓶的PET（聚对苯二甲酸乙二醇酯）塑料。英国朴茨茅斯大学的John McGeehan教授说：“我们在研究中改进了这种酶，结果有点令人惊讶。这是一个伟大的发现。”
图像来源：《PNAS》
这种突变的酶需要花几天时间开始分解塑料，比塑料在海洋中分解的时间要快得多。但是研究人员非常乐观，他们认为可以加快分解过程，并且成为一个可行的大规模过程。
McGeehan说：“我们希望做的是，利用这种酶将塑料转变回最初的成分，所以理论上来说可以再把它变成塑料。这意味着我们不再需要挖石油来制造塑料了，还能够减少环境中的塑料。”
在全世界，每分钟大约销售出去100万个塑料瓶，而只有14%被回收。这些瓶子最终可能进入海洋，甚至污染海洋最遥远的地方（详情：非常不幸：人类垃圾污染物已到达地球最深处 ），危害海洋生物，还有那些吃海鲜的人（详情：科学家：吃海鲜就相当于吃塑料）。
McGeehan说：“塑料瓶很难分解，全世界各地塑料瓶污染的图片已经触目惊心了。因为这个神奇的材料，已经被制造的太多了。”
然而，目前即使被回收的塑料瓶也只能转化为用于衣服和地毯的不透明纤维。而这种新的酶提供了将废弃的塑料瓶重新变回干净塑料瓶的方法，这会显著降低生产新塑料的需求。
McGeehan说：“人类面临着一个现实：因为石油很便宜，所以导致PET也很便宜。对于生产者来说，很容易制造出大量的PET塑料，而回收则更难。但是我相信，公众对此是有驱动力的，人们的认知已经开始在改变，所以企业开始考虑如何回收塑料瓶了。”
这项近日发表在《美国国家科学院院刊》上的新研究首先确定日本的这种细菌产生的酶的精确结构。该团队利用了钻石光源（一种强力的X射线束），它比太阳光强100亿倍，能够显示出单个原子。
这种酶的结构看上去与很多细菌分解角质的酶非常相似，角质是一种用作植物保护性涂层的天然聚合物。但当研究团队改变这种酶以探究这种关联时，他们意外地提升了酶分解PET的能力。
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