许多地方都有特产，“容县沙田柚，贵港大辘藕，桂平荔枝平南刀，玉林大蒜北流鱼，博白䔨菜陆川猪”，这是小时候就背熟的桂东南地区八县的特产。但别处的特产只是特产，顶多有个把民间传说，相比之下，合浦珍珠堪称一枚璀璨的“文化之珠”。产自北海（属古合浦郡）的这枚珍珠有许多“古”。对于不少喜爱北海珍珠的人来说，算作“冷”知识吧。兹梳理如下，以飨读者。古人认为珍珠是“映月成胎”，明代科学家宋应星的《天工开物》称：“凡珍珠必产蚌腹，映月成胎，经年最久，乃为至宝。”还有一种说法，珍珠是“鲛人泣泪”而成。《博物志》记载：“南海水有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼能泣珠。”实际上，海水珍珠是海中贝类因异物进入体内，受刺激后分泌珍珠质层层包裹而成。天然珠包裹的是沙粒之类，养殖珠则是人工插的核。所以说“珍珠是痛苦的结晶”并没有错。02、骑白马的不一定是王子，市场上的珍珠不一定是“南珠”
市场上常见的珍珠有淡水珠、南洋珠、日本珠和南珠，后三者都是海水珠。近半个世纪风靡一时的黑珍珠就是南洋珠的显赫品种。黑珍珠产自黑蝶贝，还有产自白蝶贝、企鹅贝的白珠和较少见的金珠，珠粒硕大浑圆。只有产自古合浦郡周边海域、由马氏贝育出的珍珠才叫南珠，它又叫“合浦珠”、“白龙珠”或“廉珠”（合浦过去叫“廉州府”）。日本珍珠虽然也是马氏贝育出的，但不能叫南珠。孕育南珠的合浦马氏贝较小，南珠颗粒也较小，但特别圆润晶莹，有彩色光晕，公认为珠中极品。
由于水温、盐度、海流和饵料等因素，珠贝喜欢选择在某一处海域繁育生长。古人把合浦郡海域集中出产南珠的海域叫珠池，较著名的有七处，分别为乐民、乌泥、平江、沙洲、杨梅、青婴、断网（望），除乐民在广东遂溪，其余六处均在北海海域。
这个著名成语源于汉代清官孟尝。孟尝不是战国时四公子之一的孟尝君，而是东汉章帝时的合浦郡太守，绍兴上虞人。到任合浦前，当地因为滥采，珍珠逃到了与越南交界的海域。孟尝革除积弊，与民生息，珍珠重新回到了合浦。“合浦珠还”的故事记载在《汉书·孟尝传》中，历史上广为传诵。（见《“千古清官孟尝曾为寡妇自砸“金饭碗”》）王勃的《滕王阁序》惋叹“孟尝高洁，空余报国之情”。唐朝末年（791年）“高考”（科举），曾以《合浦还珠》出题，让考生作赋。
明朝是中国历史采珠最多的朝代。古代将产于大西洋地区以及南太平洋澳大利亚一带海域的珍珠统称“西珠”，产于日本海域的叫“东珠”。明末屈大均在《广东新语》中明白指出：“合浦珠名曰南珠”，“自雷廉至交趾千里间六池（所出）”，即现在东起雷州、西至防城港市海域的“雷廉珠池”出产，“东珠豆青色白，其光润不如西珠，西珠又不如南珠”，后人简略为“东珠不如西珠，西珠不如南珠”。
历史上的南珠都是天然珠，合浦郡“不产谷实，而海出珠宝”，人们用它交换粮食，从商代起就成为贡品。1983年广州挖掘南越王墓，发现一个“珍珠囊”，装有470颗珍珠；还发现一只漆盒装着4117克珍珠，每颗直径0.3至1.1厘米。秦汉后历朝均属贡品，三国时孙吴设“珠官郡”，有专门机构负责“珠课”。唐太宗李世民也曾在廉州府下专门设立“珠池县”。
汉朝“京都市长”（京兆尹）王章因为得罪权贵被处死，其夫人发配到合浦，不到两年靠着贩卖珍珠赚得“百万之巨”，回到丈夫老家山东赎回家产田宅。这故事还留下一个成语：牛衣对泣。（见《“历史上第一个南珠成就的“百万富婆”》）
赵合德，传说能在掌上跳舞的赵飞燕的妹妹，汉成帝用到合浦采到的直径两寸的南珠，制作耳环送给她。绿珠，东晋富豪石崇用十斛珍珠换回她，百般溺爱，最后因不舍得将其送给孙秀而被杀。慈禧太后，长期服用南珠养颜，死后用2.64万颗珍珠陪葬。
南汉皇帝刘鋹非常喜爱南珠，在合浦设立“媚川郡”，大肆征索装饰宫殿车马，还在宫殿里挖了一个人工珠池，把珍珠放到里头。亡国降宋后还有“美珠四十六瓮”，他将自己的“珠龙九五鞍”送给宋太祖，“见者惊骇”。宋太祖把它当成“廉政教材”，斥责他如把工夫用在治国上，何致成为亡国之君！
北宋时有个廉州太守危祐，江西人。他到廉州赴任后部下曾送他一柄珍珠扇，他说：我做“廉”州太守，每天却对着下官百姓摇这把扇子，脸往哪里搁？(“方为廉州守而执此扇以对吏民，独不愧州名乎？”)
严格地说，1958年以前的南珠都是天然珍珠。古人采珠充满艰难险阻：用长绳缚在腰上，坠上石头，携着篮子潜到水底将珠贝摸上来剖取。清代戏剧家李调元说，“合浦疍民为采南珠多葬鱼腹”。因此采珠前都要祭神，祈求风平浪静，平安无事。唐代元稹写诗称：史书记载：明代合浦有专门交易珍珠的集市，位于县城西边卖鱼桥旁，除了卖珍珠和珍珠佩饰品，包括用珍珠编织的衣物，还摆卖珍珠贝肉。人们吃贝肉时会吃到米粟一样的小珠。合浦古人很骄傲地自称“食珠穿（着）珠”。
明代襄阳的蒋兴与父亲到合浦贩珍珠到苏州卖，妻子王三巧儿在家不耐寂寞，出轨珠商陈大郎，并将家里的珍珠衫送给他。陈大郎在苏州遇到蒋兴后事情露馅。被休掉的王三巧儿后来嫁给进士吴杰为妾，吴后来被任命为合浦知县。陈大郎被抢劫后流浪身亡，其妻改嫁蒋兴。蒋兴看到妻子珍藏的珍珠衫，才知道自己娶的是陈大郎的妻子。
蒋兴后来再到合浦贩珠闹出命案，吴杰审案回家，王三巧儿告知与犯人蒋兴的前因后果，吴杰于是让其重嫁蒋兴，演绎了一出命运果报的悲喜剧。“三言两拍”中这则令人拍案惊奇的《蒋兴哥重会珍珠衫》，证明合浦南珠当时已行销全国。
明代朝廷搜刮珍珠最为严酷，史书记载皇帝曾下圣旨32次采贡珍珠。朱元璋1374年下令在现在铁山港区营盘镇的白龙村建造白龙城，派出宦官坐镇监管采珠，遗址中可见城墙由高达数米的贝壳叠压而成，可以当年采珠盛况之一斑。
杜甫从南海回来的朋友送给他一颗南珠，他藏在匣子里，有一天打开一看，珍珠变成了一滩血水。杜甫写诗记录这件事：
万历年间，戏曲家汤显祖被发落到徐闻县当“公安局长”（典史），他农历11月曾到涠洲岛看岛民夜里采珠。他当时“视察”的天然珠池极有可能就是现在的涠洲水库（当时为可通外海的潟湖）。（见《关于“中国最美海岛”涠洲的逆天推测》）
1958年11月在北海诞生了中国第一颗人工养殖海水南珠。至今已有60多年历史。一般来说，马氏贝贝苗养殖两年后可插核，插核后养一年可采珠。养殖越久，珠层越厚，但台风、病害等风险也会增加。
在南珠人工养殖成功并成为产业后，渔民仍时有“好彩”在海里发现天然珍珠。1986年北海渔民采到一颗天然南珠，呈鹅蛋形，长15毫米，宽12毫米，重3.4克，没有一点瑕疵，被称为“南珠王”，现成为“南珠宫”的镇馆之宝。
中药药典中有“廉珠”或“白龙珍珠”，入药的珍珠指的就是南珠，就像阿胶专指东阿产的一样。李时珍的《本草纲目》称珍珠具有镇静、美容，明目，治耳聋等作用（“镇心，点目，去肤翳障膜。涂面，令人润泽好颜色；涂手足，去皮肤逆胪……绵裹塞耳，主聋；磨翳坠痰；除面干，止泻……除小儿惊热。安魂魄，止遗精白浊，解痘疗毒，主难产，下死胎胞衣”）此外，长年佩戴珍珠项链，对甲亢、咽喉炎有预防和治疗作用。曾有朋友言之凿凿称佩戴一年珍珠链后，脖子的小赘疣消失无踪。珍珠贝分泌层制成的粉末也是高级的护肤品。
珍珠属于有机宝石，珍珠类首饰越来越时髦，受到年轻人欢迎。但珍珠93%的成份为碳酸钙，不耐酸碱，不耐热，时间一久会出现褪色、脱落，因此不宜佩戴冲凉和接触肥皂水之类。
北海银滩的雕塑《潮》在1993年第二届国际珍珠节前建成，设计者为北海籍著名雕塑家魏小明，其造型不是地球，而是一颗硕大的南珠。它与雕塑家叶毓山设计的北部湾广场城雕《南珠魂》一道，成为北海拥有的可媲美全国具有文化座标价值的城市雕塑。
1995年北海南珠养殖产量达到历史最高峰，接近9吨，产量超过日本，约10万人从事与南珠有关行业。2008年南方严重寒冻重创南珠，北部湾的珍珠养殖几乎全军覆没，多年未能恢复元气。
2017年北海实施振兴南珠产业战略，通过整治环境、统筹用海、资金扶持、科技支撑、规范市场、创立品牌等措施，南珠实现明显的恢复性增长，2018年产珠达588公斤。
历史上有“国步清，合浦珠生”之说。合浦以“珠乡”闻名，北海有“珠城”之誉。南珠，只有南珠才是打开北海历史的正确方式。
