伍子胥为报仇掘墓鞭尸被朋友责备，他说我日暮路远，所以倒行逆施
愁里高歌梁父吟，犹如金玉戛商音。
十年勾践亡吴计，七日包胥哭楚心。
秋送新鸿哀破国，昼行饥虎啮空林。
胸中有誓深于海，肯使神州竟陆沉？
这是宋人郑思肖作的一首诗，这诗道出了本文要说的主人公——伍子胥。
伍子胥是楚国人，名员，字子胥。他的父亲叫伍奢，还有一个哥哥叫伍尚。
当时楚国正是楚平王当政时期。楚平王姓熊，名居，字弃疾，他有个太子名建，大家都称为太子建。楚平王让伍奢任太子太傅，费无忌任太子少傅，都是太子的老师，相当于一个正职，一个副职。两人都有学问，但伍奢正直忠良，费无忌谗佞奸诈，所以太子建素来不喜欢费无忌。
楚平王派费无忌到秦国去给太子娶亲，娶得是秦国景公的公主孟嬴。因为孟嬴有倾国倾城之色，费无忌急忙赶回来报告楚平王说：“秦女美貌绝代，大王不如自己娶了她，再给太子另娶她妇。”楚平王于是就夺了太子建的女朋友，自己迎娶了秦女孟嬴，宠爱无加。孟嬴为他生了个儿子，名叫熊轸。楚平王又另外给太子建娶了一个媳妇。
费无忌利用迎娶秦女向楚平王献媚以后，就趁机离开了太子去侍奉楚平王。但他知道这样一来太子建必定是恨死了自己，有一天楚平王挂后太子建继位必将宰了自己，因此就在楚平王面前诋毁太子建，劝楚平王另立他人。太子建的母亲是蔡国人，楚平王不怎么宠爱她，从而也开始疏远太子建。于是派了太子建去驻守城父这个地方。
过了不久，费无忌又没日没夜地在楚平王面前说太子建的坏话。他说：“太子因为秦女的原因，不会没有怨恨之心，希望大王自己稍加提防。自从太子驻守城父以来，统领军队，外与诸侯相交，将要入城作乱了。”楚平王就把他的老师太子太傅伍奢召来讯问。伍奢知道是费无忌在楚平王面前谗谄太子，因此说：“大王为何因为谗贼小人的话就疏远骨肉呢？”费无忌又在旁边煽风点火说：“大王现在不制止，等到他们的阴谋成了，大王将被擒矣！”于是楚平王一怒之下就把伍奢囚禁起来，同时命令城父司马奋扬去杀太子建。司马奋扬知道太子建是被冤枉的，就提前告诉了太子，说：“太子快逃，你就要被诛杀了。”于是太子建逃到宋国去了。
费无忌继续陷害伍奢，他对楚平王说：“伍奢有二子，都很能干，不杀掉他们，可能会成为楚国忧患。可以他父亲作人质，把他们召来。”楚平王就派人对伍奢说：“你能把你两个儿子叫来就能活命，叫不来就处死。”伍奢说：“伍尚为人宽厚仁慈，一呼必能来；伍员为人刚毅隐忍，能成就大事，知道来了一块儿被擒，势必不来。”楚平王不听，就派人去召伍奢两个儿子，说：“来了，我让你父亲活命；不来，现在就杀了伍奢。”伍尚打算前往，伍员说：“楚王召我们兄弟，并不是想放父亲生还，而是担心我们成为后患，所以用父亲作人质，欺骗我们。我们一去，就会和父亲一起处死，这样对父亲的死有什么意义呢？召我们去是让我们报不成仇，不如逃到别的国家去，借助别国之力报仇雪恨。一块儿死了，就没有作为了！”伍尚说：“我也知道去了最终不能保全父命。然而可恨的是，父亲召我们去是为了活命；要不去，以后又不能洗雪耻辱，终会被天下人耻笑。”然后对伍员说：“你走吧，你能报杀父之仇，我将以身去死。”伍尚束手就擒后，使臣又要逮捕伍子胥。伍子胥弯弓搭箭对准使者，使者不敢上前，伍子胥就跑了。他听说太子建在宋国，就前去追随他。
伍奢听说伍子胥走脱了，就说：“楚国君臣将要苦于战火了。”再说伍尚到了楚国都城后，楚平王就把他和他爸伍奢一块儿宰了。
伍子胥到了宋国以后，正好遇上宋国华氏作乱，又和太子建逃往郑国。郑国君臣对他们很友好。太子建前往晋国，晋顷公说：“太子既然跟郑国的关系很好，郑国又信任太子，太子要是能作我们的内应，我们再从外面进攻，里应外合一定能够灭掉郑国；灭掉郑国后，就把它分封给太子。”于是太子建回到郑国准备举事。然而事情还未开始，正好遇上太子建因事想杀掉一个跟随他的人，此人知道太子的计划后，就告诉了郑国。郑定公和子产就杀了太子建。伍子胥害怕受到牵连，就和太子建的儿子熊胜一同逃奔吴国去了。
伍子胥和熊胜到了昭关后，守关官兵要捉拿他们，他们徒步逃跑，差一点没逃脱。追兵继续在后面追。伍子胥到了江边，见江上有一渔翁驾一叶扁舟。渔翁知道伍子胥很急，就将他渡过了江。过江后，伍子胥解下随身佩带的宝剑以谢渔翁，说：“此剑价值百金，现送给你。”渔翁说：“按照楚国法令，抓到伍子胥的人，赏粮五万石，封给执珪爵位，难道还不值百金的宝剑吗？”于是不肯接受。
伍子胥还没逃到吴国就得病了，沿途乞讨为生。到了吴都后，正逢吴王僚执政，公子光做将军。伍子胥就通过公子光的关系求见吴王，于是在吴国留了下来。
楚国边境钟离和吴国边邑卑梁接壤，两地都养蚕，两地的女子为了争采桑叶发生民事纠纷，相互撕打，楚平王大发雷霆，起兵相向，于是两国出兵开挂。吴国派公子光攻打楚国，拔了楚国的钟离、居巢就回去了。伍子胥趁机劝说吴王僚：“楚国可破，但愿再派公子光去攻打。”公子光对吴王说：“伍子胥的父兄是被楚国杀害的，伍子胥劝大王攻打楚国，是想报他的私仇而已。问题是楚国未必可以打败。”伍子胥由此知道公子光有野心，想杀死吴王僚而自立，不宜对外作战，于是就向公子光推荐了专诸，然后和熊胜到乡下种地去了。
五年后，楚平王死了。他和秦女生的儿子熊轸即位楚王，是为楚昭王。吴王僚趁着楚国办丧事之际，派烛庸、盖余二公子领兵偷袭楚国，结果被楚国切断了后路，吴军不能回国，兵力空虚，公子光就令专诸刺杀吴王僚，专诸将剑藏在鱼腹之中，趁献菜之际杀了吴王僚，专诸也被侍卫杀了。于是公子光自立为王，是为吴王阖闾。阖闾自立以后，就召回伍子胥，拜他为行人，和他共同谋划国事。
再说楚昭王继位以后，就杀了他的大臣嚭宛、伯州犁。伯州犁的孙子伯嚭逃到吴国，被吴国任命为大夫。而烛庸、盖余二公子的后路被切断后，又听说阖闾杀死吴王僚自立为王的消息，于是就带着军队投降了楚国，被分封在舒地。阖闾自立为王的第三年，就以孙武、伍子胥、伯嚭将兵攻打楚国，占领了舒地，活捉烛庸、盖余二公子；阖闾想乘胜进兵楚国都城郢都，孙武说：“百姓太疲困了，不可再进兵，暂且等待吧。”于是就收兵回国了。
阖闾七年，楚昭王派公子囊瓦领兵攻打吴国。吴国派伍子胥迎战，伍子胥在豫章大败楚军，夺取了楚国居巢。又过了两年，阖闾对伍子胥、孙武说：“当初你们说郢都不可攻入，现在可以了吗？”伍子胥、孙武回答说：“楚国将军囊瓦贪财，唐国和蔡国都怨恨他。大王欲大举进攻楚国，必须先要得到唐国和蔡国的帮助才行。”阖闾听从了二人的建议，倾举国之兵联合唐国、蔡国共击楚国，二军在汉水两岸列兵对阵。阖闾的弟弟夫概请求随军出战，阖闾不答应，夫概就用自己属下五千人马进攻楚将子常，子常战败逃跑，直奔宋国。于是，吴军乘胜挺进，五次五捷，而后挥师郢都，兵临城下。楚昭王弃城出逃。
伍子胥和申包胥是好朋友。当初伍子胥逃跑时，对申包胥说：“我一定要颠覆楚国。”申包胥说：“我一定要保存楚国。”吴兵攻进郢都后，伍子胥搜寻楚昭王，没有找到，就挖开楚平王的坟，鞭尸三百，以报杀父兄之恨。申包胥逃到山里，派人对伍子胥说：“你这样报仇，太过份了！我听说：'人多可以胜天，天怒也能毁人。’你原来是楚平王臣子，亲自称臣效忠于他，如今你到了侮辱死人的地步，这难道不是无天道人伦之极吗！”伍子胥对来人说：“你替我感谢申包胥，就说'我如今是人近暮年，但路途还很遥远，许多事情都还没做完，所以我要倒行逆施。’”于是申包胥入秦国告急。秦国不同意出兵，申包胥就站在秦国朝廷上日夜不停地痛哭，七天七夜没有中断。秦哀公很同情他，说：“楚王虽然无道，但有这样的臣子，能不保存楚国吗？”于是就派了五百辆战车援楚伐吴。六月间，在稷地打败了吴军。吴王阖闾长时间留在楚国寻找楚昭王，他弟弟夫概就逃回国内，自立为王。阖闾闻讯后，弃楚归吴，攻打夫概。夫概兵败后，又跑到了楚国。楚昭王见吴国内乱，又率兵打回了郢都。
过了两年，阖闾派太子夫差率兵伐楚，取了番地。楚国害怕吴国军队再来进攻，就离开郢城，迁都于鄀邑（湖北宜城）。此时，吴国任用伍子胥、孙武治国治军，国力开始强盛，西败楚国，北镇齐、晋，南服越国，成为春秋第四位霸主
夫差攻取番地后四年，孔子出任了鲁国国相。
又过了五年，吴军攻打越国。越王勾践率兵迎战，在姑苏大败吴军，击伤了吴王阖闾的脚趾。阖闾创伤发作，生命垂危，就对太子夫差说：“你能忘掉勾践杀你父亲的仇恨吗？”夫差说：“不敢忘记。”当天晚上，阖闾就挂了。于是夫差继位为吴王。他任用伯嚭为太宰，操练士兵。两年后又攻打越国，在夫湫大败越军，勾践带着残兵被困于会稽山，就派大夫文种用重礼行贿伯嚭请求讲和，说愿把国事交给吴国，甘心做吴国的奴仆。吴王准备答应越国的请求，伍子胥说：“越王勾践为人含辛茹苦，今天大王不灭他，日后一定后悔。”吴王夫差不听伍子胥之劝，而是采纳了伯嚭之计，与越国讲和。
过后五年，吴王夫差听说齐国景公去世后，大臣们争权夺利，新君软弱，就出兵伐齐。伍子胥劝道：“勾践一餐无两样荤菜，祭祀死者、慰问病人，这是要有所作为啊！此人不死，必为吴国心腹之患，而大王不先铲除越国却一心进攻齐国，不是很荒谬吗？”吴王不听，出兵攻打齐国，在艾陵大败齐军，于是邹、鲁等国震慑。从此，更加疏远伍子胥的计谋了。
过了四年，吴王又北上攻齐，越王勾践采用子贡的计谋，出师助吴国，并以珍宝行贿伯嚭。伯嚭多次接受越国的贿赂，就越发喜欢并信任越国了，没日没夜地在吴王面前替越国说好话。吴王也对伯嚭也是言听计从。伍子胥进谏说：“越国是心腹大患，如今相信他那虚饰浮夸的狡诈欺骗之词，贪图齐国。攻破齐国，好比得到一块石田，毫无用处。况且《盘庚之诰》上说：'有破坏礼法，不恭王命的就要彻底消灭他们，使他们不能够传宗接代，不要把他们的坏种子播种到这个城邑。’这就是商朝兴盛的原因。但望大王放弃齐国，先攻越国；若不这样，将后悔莫及。”吴王不听伍子胥的劝告，却派他出使齐国。伍子胥临行前，对他儿子说：“我屡次规劝大王，大王不听。我现在看到吴国的末日了，你和吴国一起被灭，没有意义。”就把儿子托付给齐国的鲍牧，而自己回去向吴王交差。然而，伍子胥为人磊落，不知这一切都被伯嚭派的人监视到了。
伯嚭与伍子胥道不同不相不谋，关系自然不好，伯嚭就向吴王进谗言，说：“子胥为人刚强暴戾，少恩猜忌，他的这种怨恨恐怕要酿成灾祸。前番大王要攻打齐国，子胥专擅强谏，诋毁行事，只希望吴国战败以证明自己的计谋高明。如今大王倾举国之兵亲征齐国，伍子胥又强行谏阻，因此中止上朝，假装有病不随大王出征。大王不可不戒备，这是很容易引起祸端的。况且我派人暗中探查，他出使齐国，就把他的儿子托付给齐国的鲍氏。为人臣子，在国内不得意，就在外依靠诸侯，自认为是先王的谋臣，现在不被信用，时常怨恨怪罪，望大王早作打算。”吴王说：“没有你这番话，我也怀疑他了。”就派使臣把属镂宝剑赐给伍子胥，说：“你用这把宝剑自杀吧。”伍子胥仰天长叹，说：“唉！谗臣伯嚭作乱，大王反来杀我。我使你父亲称霸。你还没未被确立为太子之时，公子们争太子之位，是我在先王面前冒死相争，几乎不能得到太子之位。你立为太子后，还答应分吴国与我，我固然不敢指望，可现在你竟听信谄臣之言来杀长者。”于是告诉他亲近的门客说：“你们一定要在我的坟上种植梓树，让它长大能够做棺材。挖出我的眼珠悬挂在吴国都城的东门上，让我看到越寇是怎样进入吴国都城灭掉吴国的。”于是自刎而死。吴王闻言大怒，就令人把伍子胥的尸体装进皮革袋子里，漂浮在江中。吴国人同情伍子胥，在江边给他修建了祠堂，因此，把这个地方命名叫胥山。
吴王杀了伍子胥后，又攻打齐国。齐国鲍氏杀了他们的国君悼公立了阳生为新君。吴王打算讨伐鲍氏，可战败了，就撤兵回去了。
此后二年，吴王召集鲁国、卫国的国君在橐皋会盟。第二年，在黄池大会诸侯，以此来号令周朝。这时，越王勾践趁机袭击吴国，杀了吴太子，大败吴军。吴王闻讯回国，派出使者用厚礼同越国讲和。过后九年，越王勾践终于灭掉吴国，杀死吴王夫差；又杀了伯嚭，因为他不忠于他的国君，接受外国贿赂，私下亲近越国。
当初，跟随伍子胥一块逃亡的太子建的儿子熊胜，一直留在吴国。吴王夫差在位时，楚惠王要召熊胜回楚国。叶公劝道：“熊胜好武，暗中寻访敢死之士，差不多有私心！”惠王不听劝谏，把熊胜召了回来，把他封在楚国边邑鄢，号称白公。熊胜回楚三年后吴王就杀了伍子胥。
熊胜怨恨郑国杀了他的父亲太子建，就暗畜死士以期复仇。他回到楚国后第五年，就请求楚王出兵攻打郑国，楚国令尹子西答应了他的要求。可是，还没等楚国发兵晋国已开始出兵攻打郑国了，郑国派人到楚国求援，楚王派子西前往救郑，子西与郑国订立了盟约才回国。熊胜知道后大为不快，说：“我的仇敌不是郑国，而是子西！”于是熊胜亲自磨宝剑，有人问他：“磨剑干什么？”熊胜说：“准备用它杀子西。”子西听到后，笑着说：“白公如同鸟蛋，能有什么作为呢？”
过后四年，熊胜和石乞在朝廷上突然袭杀了令尹子西及司马子綦。石乞说：“不杀掉楚惠王不行。”于是，就把楚惠王劫持到高府。石乞的随从屈固背着楚惠王逃到昭夫人住的宫室。叶公听说熊胜作乱，就带领他的人攻打熊胜。熊胜战败，最后逃到山里自杀了。叶公俘虏了石乞，问他熊胜的尸首在哪里，不说就把他煮了。石乞说：“事情成功了就做卿相，不成功就被煮死，本是应尽的职责。”最终不肯说出熊胜的尸首所在。于是，叶公就把石乞煮了，找回楚惠王后，再立他为国君。
参考资料：《史记·伍子胥列传》