可怕！野生黑猩猩感染人类麻风病，尚未传播开来，会走向灭亡吗？

地球上所有生命都来自几十亿年前的一个单细胞生物，现今存在于世的所有物种，在某个时期都有一个最后的共同祖先，和我们人类血缘关系最近的黑猩猩，大约在600万年前和我们拥有一个共同的祖先——可能是乍得沙赫人，这是生命演化揭示的可能真相。这意味着很多发生在我们身上的病痛，也有可能在黑猩猩身上发生，就像最近在全球大流行的新冠肺炎病毒，已经传染到丹麦的水貂身上一样，尽管水貂和我们的关系比黑猩猩要远得多。

最近十来年，在西非的科特迪瓦和几内亚比绍，科学家们就发现几个黑猩猩族群中的一些黑猩猩，已经感染了曾给人类造成巨大伤痛的可怕麻风病，如何拯救这些黑猩猩已成为令科学家非常棘手的问题。

年龄稍大一些的人可能都有这样的印象，你去到某一个陌生的地方，可能会有当地人拦住你，告诫说，这个地方千万不能去。你问为什么的时候，他会告诉你，这地方是麻风村或麻风院，是专门隔离麻风病人的。你恐怕一下子就会毛骨悚然，赶紧调快步频加速离去。

麻风病是由麻风杆菌或麻风分歧杆菌引发的慢性传染病，和新冠肺炎病毒一样，主要由飞沫传播，或皮肤伤口感染，不过传染性不强。但麻风病感染初期不会出现症状，潜伏期达5到20年，发病后会在神经系统、呼吸道、皮肤和眼部出现肉芽肿，失去痛觉，甚至四肢损伤需要截肢。患病之人因而形象丑陋，常被社会遗弃，或隔离在专门的麻风村、麻风院，有的甚至会被活活烧死。麻风病在人类中的出现超过了几千年，给人类造成了巨大痛苦和伤害，现代社会由于抗生素和疫苗的使用，麻风病已可以得到彻底治愈，但在一些贫穷落后的地方，依然时有流传。

英国埃克塞特大学环境保护科学家金伯利·霍金斯（Kimberley Hockings）博士和德国罗伯特·科赫研究所野生动物兽医费比安·伦德茨（Fabian Leendertz）博士，近年来在几内亚比绍的坎塔涅兹国家公园和象牙海岸的塔伊国家公园，发现两个野生族群的黑猩猩感染了麻风病。几内亚比绍的3个族群中，至少有4只黑猩猩受到严重感染，科特迪瓦则在一个族群中发现受感染的黑猩猩，但还未传染到其它族群中。这两个地方的麻风病属于不同的基因型，在人类中非常罕见，科学家们并不排除人类两次独立的古老感染，不过最有可能是存在另一个不明的基因库，但不是近期由人类传染给黑猩猩的。

这是科学家首次发现黑猩猩感染麻风病，此前科学家们都认为只有人类才是麻风杆菌的宿主，但是在过去二十年中，随着麻风病在英国红松鼠和美洲犰狳中的发现，科学家们已经更新了这种认识。这两个物种中都有被称为3I的相同病菌基因型，与中世纪欧洲的麻风病爆发有关联。此前科学家们也在人类饲养的非灵长类动物中发现了孤立的麻风病例，但并未了解其确切的起源。

由于麻风病需要长期服用抗生素进行治疗，所以如何阻止麻风病在西非野生黑猩猩族群中的传播，拯救黑猩猩是一个巨大的挑战。但麻风病是一种慢性传染病，不易大规模爆发，所以已经越来越稀少的黑猩猩就此走向灭亡，或许也不是未来的可能选项。

不过在野生动物栖息地不断被侵占，越来越碎片化的今天，野生动物生存的压力已越来越大，西部黑猩猩目前已被列为极度濒危物种，估计只有21300只到55600只。希望科学家们能及时找到办法，以免麻风病在黑猩猩族群中不断蔓延，伤害地球生命演化史上我们这个最近的亲戚。

这项研究发表在预印本服务器bioRxiv上，《科学》杂志对此进行了报道。
参考：

Sciencemag：Leprosy, ancient scourge of humans, found to assail wild chimpanzees