这颗星球太神奇了吧，只存在于实验室的有机物，在它表面被发现

尽管最近科学家在金星上发现了磷化氢、在月球上发现了水，这些化合物都与生物息息相关，但这两颗星球并不是科学家心里太阳系最宜居的星球。甚至包括我们渴望开发成第二家园的火星，此刻也算不上是生命的天堂。

在科学家的眼里，土卫六或许是除了地球之外最适合生命居住的星球。

自从发现了它的大气层和有机物之后，科学家们就对它倍加关注。研究表明，土卫六是太阳系唯一一个拥有完整大气层的卫星，并且有趣的是，它的大气层也以氮气为主，和地球一样，而厚度则是地球的4倍，并含有少量的甲烷。在大气层内，漂浮着碳氢化合物构成的云团，地表也分布着碳氢化合物的湖泊。科学家甚至认为，在土卫六的地表以下，很可能有一个巨大的盐水海洋。

完整的大气层，和如此丰富的有机物，让土卫六成为了太阳系最引人瞩目的天体之一。如今，这颗本就与众不同的卫星，再一次向人类展示了它的独特之处，连科学家都因此而大吃一惊。

事情还要说回到4年前。

2016年，NASA戈达德太空飞行中心的行星科学家Conor Nixon带领着他的团队，利用位于智利的阿塔卡马大毫米/亚毫米波阵列（ALMA）对土卫六进行观测，想要寻找更多的有机分子。

在观测的过程中，他们在土卫六稀薄的高层大气中发现了一种此前从没有发现的物质。他们非常兴奋，马上将这个物质的特征和化学数据库中的化合物进行对比，结果惊讶地发现，这是一种“本不该存在”的物质——环丙烯亚基（分子式：C3H2）。这种分子由三个碳原子和两个氢原子构成，是一个环状的结构，其球棍模型如下图所示——

Nixon表示：“当我发现自己研究的物质是环丙烯亚基时，我的第一个反应就是：'好吧，还真是万万没想到。’”不只是他，NASA的其他研究人员在听说这个发现后，也对此颇感意外，称之为“非常诡异的小分子”。

实际上，在此之前，科学家的确已经知道了这种物质，但是它并不存在于我们的日常生活中，而是存在于实验室或者是宇宙的星际空间。这是因为，环丙烯亚基非常活泼，很容易和其他物质发生反应，转化为其他物质。

在宇宙中，由于星际空间温度极低，不利于化学反应，同时星际尘埃和气体密度极低，所以不同物质之间发生反应的概率非常低，环丙烯亚基才能够稳定存在。同理，在实验室中，科学家能够创造类似的条件，才可以保持这种分子的存在。

按照同样的方式来理解，或许是因为土卫六高层大气过于稀薄，才能够允许环丙烯亚基存在下来。可是，这里还有一个问题，那就是这里的环丙烯亚基到底是从何而来的，以及它为何没有在其他天体上被合成。一想到这里竟然出现了如此罕见的物质，科学家们就忍不住对土卫六赞叹不已。

“土卫六在我们的太阳系中独一无二，毫无疑问，它真的是一个新分子的宝库。”Nixon说。

同样来自于戈达德太空飞行中心的天体生物学家Melissa Trainer则表示：“在我们看来，土卫六就是一个活生生的实验室，在这里我们可以看到和远古地球在孕育生命时所进行的相似的化学反应。”

非常值得注意的是，环丙烯亚基是一种环状分子。在此之前，苯（C6H6）被认为是任何大气层中能够稳定存在的最小环状碳氢有机物，如今这个地位被环丙烯亚基取代。虽然它是迄今为止人类已知最简单的环状有机物，但这不代表它没有巨大的潜力。实际上，这样键数少的有机物，反而很有可能比那些大分子的有机物更容易发生化学反应。而且，这样的简单分子，极有可能产生更加丰富的产物。

更重要的，是环状结构本身。虽然环丙烯亚基自身还没有被发现与生命活动有什么直接关联，但是这样的结构非常特殊，生物体内的DNA和RNA中的碱基分子就是基于这样的分子环结构。因此，它对于我们理解生物分子的形成，有着重要的借鉴意义。

戈达德太空飞行中心的天体生物学家Alexander Thelen指出：“它们的循环特性开启了一个新的化学分支，构建了这些重要的生物化学分子。”

要知道，即使是今天生机勃勃的地球，也不是一开始就有生物大分子的。我们今天体内的一切蛋白质、核酸、脂质等有机大分子，极有可能在一开始都只是甲烷、氢气、水、氨气等等这些基本的小分子通过不断的反应、组合才形成的。

同样的，在土卫六的大气层内，甲烷和氮气在阳光下分解，也可能引发一系列的化学反应，从简单的有机物开始，变得越来越复杂。这里是否有生物化学的分子产生？它们是否会结合成为生命呢？

为了搞清楚这些问题，NASA已经决定将探测器发射到土卫六上，以寻求答案了。在2027年左右，他们将发射探测器前去土卫六进行探测，并且还配备了一架名为“蜻蜓号”的无人机，对土卫六的生命之谜进行探索。

Melissa是“蜻蜓号”探测器在土卫六进行实地探测项目的首席科学家之一，她表示：“我们还会寻找比C3H2更大的分子，不过我们也要了解那里的大气层中到底在发生着什么，才能更好地理解形成了更复杂的有机分子并使其降落到地表的化学反应。”

喷气推进实验室的地质学家Rosaly Lopes说：“我们正在努力确定土卫六是否宜居，所以我们渴望知道大气中有哪些化学物质会落到地表，以及它们是否会进一步透过冰盖进入到下方的海洋中，因为在我们看来，海洋才是最宜居的地方。”

不管怎么说，这一次发现了环丙烯亚基，对于我们来说绝对是一个好消息，这意味着土卫六又增加了更多的可能。在这里还有什么神奇的事情等着我们去发现呢？在真的到达那里之前，我们想象不到。土卫六的海洋中到底是否有生命，或许在人类探测器登陆上去之后就能够真相大白了。