很久很久以前，人们在白天依靠太阳的运行来判断时间。太阳出来后，就开始劳作；太阳下山后，就回家休息。所以有“日出而作，日落而息”的说法。到了晚上，人们便依靠月亮来推断时间。但有些日子里，太阳和月亮都不出来，人们便不能很好地判断了。很久以前的人，也依靠太阳、月亮或北极星来判断方向。判断方向，就是想知道自己在哪里，也就是判断自己所在的空间。人们也不知道太阳和月亮是怎么来的，不过总有一些人很喜欢思考。于是就有人，也不知道是谁，写了一本叫《山海经》的书，书上说：“上古天帝叫做帝俊，他有两位妻子，分别叫做羲和与常羲；而羲和生下了日，常羲则生下了月。”也就是说，太阳和月亮都是天帝帝俊的孩子，他们是同父异母的。虽然日月有了来历，也可以用来记录时间，但那时候还是没有人知道时间是什么，只知道一年接着一年，周而复始。又很多年以后，大概距今3000多年，人们将一年分为12个月或13个月，有13个月的那一年叫闰年，否则叫做平年；每个月有30天或29天，有30天的月份叫大月，只有29天的月份则叫小月。大约3000年前，中国古人通过观察天文发现，如果北斗七星的斗柄指向东方，则天下对应为春天；如果北斗七星的斗柄指向南方，则天下对应夏天；如果北斗七星的斗柄指向西方，则天下对应秋天，如果北斗七星的斗柄指向北方，则天下对应冬天。北斗七星或天体，是一种空间；而春夏秋冬，则是时间。就这样，中国古人很早便将时间和空间糅合在一起，并认为它们是不可分割的。这种将时间和空间当成一个整体来研究的观点，西方科学界直到100多年前才由伟大的科学家爱因斯坦提出来。大约2500年前的某一天，有一位叫孔丘的老先生，人们尊称他为孔子。孔子带着他的几个学生，站在河边。看着河水往东流，永不停歇，孔子心中很多想法。忽然，他对学生们说道：“你们看，这就是时间啊！时间就像河里的水一样，日夜不停地流动，而且不会回头。”在这里，流水则是承载时间的空间。学生们听着老师的话，都领悟到了一些道理。有一个学生说道：“老师，我知道了，人的一生就是在时间长河里度过的，日夜不停，我们不可能回到过去，只能是一天天长大，然后一天天变老。”孔子点点头，不做声。他的话后来被学生编进了一本叫《论语》的书里。孔子去世后100多年，出现了一位叫尸佼的思想家，人们尊称他为尸子。他晚年在蜀地夜观星象，提出“往古来今曰宙，四方上下曰宇”的观点。也就是说，时间就是过去、现在和未来的总称，空间就是天地东南西北。已经度过的时间，称为过去，比如说去年、上个月，或者昨天；正在经历的时间，就是现在；还没有到来的时间，那就是未来了，比如说明天，下个月，或者明年。尸子的话，汇总在一起，形成了一本叫《尸子》的书。大概又过了几十年后，一位叫庄周的思想家也在思考时间是什么这个问题。由于他很有学问，人们尊称他为庄子。庄子说：“有实而无乎处者，宇也；有长而无本剽者，宙也。”也就是说，确实存在却没有具体位置的东西，就是空间；有长度但没有开始也没有结束的东西，就是时间。庄子的话，也汇总在一起，出了一本叫《庄子》的书。庄子还给空间取了一个名字，叫做“六合”；六，其实就是指的天地和东南西北，这六个东西合在一起，就是空间。这个说法，其实和尸子的意思是一致的。而尸子和庄子对时间的描述，却有些不同；或者说，他俩说的重点不一样。尸子说的是，时间由过去、现在和未来组成，说的是时间的组成部分；比如说三天，可以由昨天、今天和明天组成。而庄子说的是，时间只有长度，却没有起点和终点，说的是时间的特征；比如说，今天的前一天是昨天，昨天的前一天是前天，但是前天还有前一天，每一天都有前一天，所以时间没有起点；同样，每一天都有明天，时间也没有终点。又过了100多年，汉武帝的叔叔淮南王刘安编了一部叫《淮南子》的书，他崇拜庄子，但是延续了尸子的说法，他认为：“往古来今谓之宙，四方上下谓之宇。”过去、现在和未来，合起来就是时间；而天下、地上和东南西北这四个方位，合起来就是空间。根据这个说法，我们可以认为，去年、今年和明年，构成了一段时间；昨天、今天和明天，也可以构成一段时间。而且比较后可以知道，时间有长有短。我们也可以发现，一个房子就是一个小空间，因为它有东南西北四面墙和屋顶、地基组成，屋顶在天空里，地基在地上。再比如，一座山是一个大空间，一条河也是个大空间，一片海洋或一片天空是个更大的空间。长期的观察，使得人们对时间和空间的认识积累了很多经验。人们发现，白天和黑夜是交替的，这种交替则构成了时间；白天是光亮的，而黑夜则是阴暗的，因此时间可以用“光阴”这个词来形容。例如《淮南子·原道训》中说：“故圣人不贵尺之璧而重寸之阴，时难得而易失也。”在这里，光阴不但用来表示时间，还描述了时间的测量方法，即通过测量阴影的长度，并用“寸”来做单位。时间的时，繁体字写为“时”，日字旁表示太阳，寺字在《说文解字》（东汉时期的一本字典）中则解释为“有法度者也，从寸之声。”也就是说，时间，就是太阳的法度。现在简体的“时”字，则强调了时间的测量单位“寸”。光阴称“寸”，缘于古人用“日晷”来测算时间。日晷的圆形板上刻上表明时间的度数，圆中心立着一根垂直于晷面的小棍子，由日出到日落，小棍的阴影由长而短，又由短而长地映在度数上，即表示着时间。“寸阴”，即阴影缩短或延长一寸的距离，它反映的是太阳的运行，也就是时间。从南北朝开始，用光阴来代替时间的说法，广泛地出现在很多文学作品中。如南朝梁·江淹《别赋》中说：“明月白露,光阴往来。”北齐颜之推《颜氏家训·勉学》中说：“光阴可惜，譬诸流水。”唐·李白《春夜宴从弟桃李园序》中说：“天地者，万物之逆旅；光阴者，百代之过客。”这实际上也是在定义空间和时间。还有俗话说：“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴。”几乎在同时，人们也发现，阴影或阴暗，其实就是光没有照到时产生的，因此光阴可以简称为阴，体现太阳消失的那一面；也可以简称为光，体现太阳出现的那一面。于是，文学家们也开始用“时光”这个词来表示时间。在文学作品中，最早这样用的是魏晋时期的石崇，他在《思归叹》中说：“时光逝兮年易尽。”这是人类历史上首次将时间、空间和阳光等同起来，可以说是一个划时代的发现。时间就是光，光就是时间，而阳光要跨越空间，才能照耀大地。这种将时空和光等同的观点，在西方也是近100来年才发现的。时间和空间的不可分割性，还可以从中国神话或仙话中得到证实。例如，《西游记》中认定“天上一日，地上一年。”也就是说，天上一日的长度等于地上一年的时间长度。这就说明，中国古人认为，不同的空间，时间流逝的速度是很不一样的，天庭的时间流动速度很慢，一秒的长度等于人间的365秒，所以天上一天的长度等于人间365天的长度。再比如，在地上其实还有很多洞天福地，那里的时间更“慢”，一天相当于地上普通人间的100年，所以有“洞中三七日，人间已千年”的说法。南朝·梁任昉《述异记》记载，一个叫王质的人去山中砍柴，见到仙人下棋，他便走近观看；就这样待了几个小时，等他想起自己的事情想去砍柴时，发现自己手上的斧头柄都烂掉了；他于是下山回家，却发现物是人非，原来已经过去几百年了。时间这个词，其实是由“时”和“间”组成的，间，就是时间的分隔。如果不把“时”分割成“间”，人类就无法识别“时”，或者说无法对“时”进行命名。而一旦人类对“时”进行了分割或分隔后，就可以对“时”命名了。比如说，一年、一个月、一天、一小时、一分钟、一秒等。
中国古人对时间和空间的定义，可以归纳为以下五种：
（1）时间和空间相互定义，如利用北斗七星和春夏秋冬相互表达；
（2）以孔子为代表：将时间定义为永不停息、永不逆转的运动状态，空间定义为时间的承载体。
（3）以尸子和淮南子为代表：将时间定义为过去、现在和未来的总和，将空间定义为天地、东南西北的总和。
（4）以庄子为代表：将时间定义为可无限延伸但是没有起点和终点的哲学概念，而将空间定义为处处存在却不可捉摸的哲学概念。
（5）以文学家为代表：将时间用空间中的太阳或阳光来定义，认为时间就是光阴，甚至就简称为时光。
