17家投资机构加注8.3亿美元，固体活检“高龄选手”冲刺IPO抢占GRAIL风头？
近年来，随着肿瘤早筛意识不断深入人心，各大厂商纷纷参与到液体活检赛道中来，这一过程中诞生了 Grail 这样的明星公司以及 Freenome 等后起之秀。
近日，据《华尔街日报》消息，来自德克萨斯州的固体活检 “高龄选手” Caris Life Sciences 预计将在一年内完成 IPO。这家公司成立已有二十余年，不温不火的发展势态终于在近年来得以扭转。
前不久，Caris Life Sciences（以下简称 “Caris”）宣布获 8.3 亿美元的新一轮融资，参与的投资机构达 17 家之多，是精准医疗领域规模最大的融资之一。自 2018 年以来，该公司的外部融资总额约为 13 亿美元。
目前，Caris 的估值约为 78.3 亿美元。而去年完成 3.9 亿美元 D 轮融资的 GRAIL 目前估值不过 60 亿美元。
老牌固体活检公司 “下场” 液体活检，优势何在？会如何改变当下的市场格局？是否会对 GRAIL 这样的新兴 “独角兽” 带来重大冲击？
业内人士对生辉表示，本次投资行为在很大程度上说明了美国投资方对于当前液体活检赛道的看好，显然，投资人乐于在该发展阶段引入更多的企业形成良性竞争，从而获得更大的市场缺口，并促进新技术新产品的发展。
“在液体活检赛道，目前还谈不上拥挤，我们在看到更多企业的进入的同时，也不要忽略这个赛道的宽度和深度以及可拓展空间，不仅有大量存量市场未被开发，而随着基础研究和技术开发的进步，还会开拓出更多新的市场”，上述人士评价称。
美国最早、经验最丰富的肿瘤分析服务提供商
据报道，本轮投资由全球领先的投资机构 Sixth Street 领投，这也是自 2018 年至今该公司对 Caris 进行的第三笔投资。Sixth Street 联合创始人兼 Caris 董事会成员 Vijay Mohan 表示，自 2018 年对 Caris 进行初次投资以来，公司不断推进创新产品开发，并在基于液体活检的肿瘤分析领域开辟道路，同时扩大了其人工智能平台的应用。
也就是说，本次融资所得资金将被用于开展液体活检解决方案，包括基于血液的泛癌种检测，以实现癌症早筛的目的。这家固体活检公司终于把触手伸向了液体活检领域。
成立于 1996 年的 Caris 在分子生物学领域可说是不折不扣的老牌公司。作为美国最早、也是经验最丰富的肿瘤分析服务提供商之一，Caris 一直在基于精准医学提供精确和个性化的治疗方案。
经过 25 年的沉淀，Caris 目前拥有 CLIA、CAP、ISO15189:2012 及欧盟等多家机构认证的关于肿瘤分子图谱会诊和分析的实验室，并建立起了世界上最大、最全面的分子和临床数据的数据库之一 Caris CODEai™。
Caris 主要通过全外显子测序（WES）、全转录组测序（WTS）和蛋白质组分析等技术手段绘制肿瘤分子图谱，结合不断扩展的人工智能（AI）平台，以循证医学为基础进行分子特征识别，并预测包括化疗在内的标准治疗收益。
图丨与临床数据密切相关的肿瘤研究（来源：Caris）
当前，Caris 大部分业务是基于组织活检，不过在癌症早筛市场蒸蒸日上的今天，公司进军液体活检领域也是意料之中。液体活检的市场应用主要包括：癌症早筛、复发检测和治疗选择（包括生物制药）。
对于后两者，Caris 已然拥有多年技术经验，但是面对竞争日益激烈的液体活检舞台，想要脱颖而出却并非易事。
下场液体活检，优势何在
上文提到的业内人士对生辉表示，从企业角度来说，进入一个发展中的赛道十分考验其市场敏感度、技术突破能力和品牌认知度。只有具备一定数据、技术和市场积累的企业才能在液体活检舞台站稳脚跟，因此相对成熟的企业会更有优势。
放眼肿瘤基因检测领域，Caris 并非一家独大，同类型的 Foundation Medicine 等后起之秀毫不逊色。成立于 2010 年的 Foundation Medicine，截至 2018 年罗氏收购时其公司估值已经达到 53 亿美元。两相对比，Caris 可以说是过于 “低调” 了，似乎并未有 “大药厂” 表达收购意向。
而在即将进入的液体活检赛道，其中的 Guardant Health 或是 GRAIL 在近几年的发展势头均十分强劲。
不过，近年来肿瘤早筛的火热让医生和患者开始关注一个核心问题：如何治疗？早筛只是发现了潜在患病的迹象和概率，在实际应用上，并不能给出指导意义。
曾在 Illumina 有过多年工作经验、现掌舵癌症早筛公司基准医疗的范建兵博士认为，从管线长远发展角度考虑，Caris 积累的庞大临床数据库、以及搜集整合出的临床需求和优秀的肿瘤治疗决策积累，可能是推动公司下场液体活检的优势所在。
Caris 的庞大的数据体量，来源于其二十多年在市场中的开拓和积累，公司不仅在美国推广肿瘤基因检测服务，而且通过向发展中国家或地区提供医疗服务的方式不断扩展临床样本丰度，从而积累了大量的临床需求以及市场经验。在境外，Caris 主要通过其基金会 Caris Foundation，在肯尼亚、海地等贫困地区开展肿瘤预防（包括艾滋病）和医疗服务，从而获得大量的临床样本和数据。
在美国，Caris MolecularIntelligence 肿瘤分子图谱服务已被大部分保险公司和政府 Medicare 保险覆盖，结合公司推出的财务援助计划，其市场份额不容小觑。
保险覆盖是 biotech 公司占领市场的必要途径。比如做液体活检的 Guardant Health 就是因为在 2018 年得到了大型处方保险公司 Cigna 的认可，从而在市场中占据了优势地位。
图丨 Guardant Health 获得更多保险公司覆盖（来源：Guardant）
范博士表示，当前的肿瘤早筛市场依然处于上升阶段，尤其对于肿瘤基因检测来说，在扩展其市场纵深和广度的过程中，需要各方面的大数据的整合作为技术发展的支撑。近年来，尽管各个公司都在疯狂推进检测市场布局，然而，每个公司各自为战的现状并不是最有效的发展模式。临床及检测数据集的建立需要来自全球的实验室、医疗机构共同合作。
2020 年 10 月，Caris 发布了现实世界临床基因组平台 Caris CODEai™。作为一个集成 Caris 病历数据库，其中包括迄今为止 Caris 接收的 244,000 余病人的数百万计数据结果，可提供对现实世界中整合的分子和临床结果数据的访问。这也是当前业内最全面的数据解决方案。
此外，Caris 还建立了 Caris Precision Oncology Alliance™（POA，精准肿瘤联盟），由全球领先的癌症中心组成，这些中心共同致力于精密医学，以促进分子检测的交付，并建立用于分析实体瘤的护理标准。