西夏是党项族建立的一个王朝，党项族是羌族的一支，从东汉时期一直在南起蜀郡、广汉郡，北至鄯善、车师的大地区，过着逐水草而居的游牧生活。隋朝以后，党项族的势力有所增强，活动的地区也有所增大，并且有部分党项部族投往隋朝，拓跋部成为党项族中实力最强的一个部族。大唐贞观年间，李靖打败拓跋赤辞，在党项居住地设置都督府，任命拓跋赤辞为西戎州都督，并且赐姓李。大约与此同时，青藏高原上的吐蕃族强大起来，并且积极向外扩张。居住在青海，甘肃境内的党项族不堪吐蕃的压迫，向唐朝请求内迁。在唐玄宗时，拓跋部迁至庆州，就是现在的甘肃庆阳。后来“安史之乱”爆发，拓跋部的后代参与平叛，平定叛乱后，得朝廷封赏，首领拓跋守寂被封为容州刺史、领天柱军使。唐肃宗时，党项族部分再次内迁至银州以北、夏州以东，此后根据居住地区的不同，但现在分为庆州的东山部，银、夏的平原部和南山部等。内迁之后的党项族的生产和生活条件得到了极大的改善，此时党项族开始了快速的发展，与唐朝的政治经济交往也日益频繁，但是唐朝后期，国力衰弱，藩镇割据此起彼伏。党项族的首领在唐朝自顾不暇之际，不断的壮大自身的力量，同时巩固自身在西北地区的势力。唐朝末年，中原地区战事不断，唐朝灭亡，五代十国，政权不断更迭，社会处于不断动荡之中，而此时的夏州党项族则不同，据史料记载，在中原战乱不止、动荡不安之时，夏州是“兵不为战征，民不睹金革，休养生息，几及百年，西夏之昌，早基于此。”除了后唐明宗与党项族发生过一次较大规模的战争之外，党项族在五代十国时期的各国政权都保持和平稳定的关系。每当中原朝代更迭，新政权建立的时候，党项族的首领都会主动派遣使者前去朝贺，请求册封。而五代时期的各国统治者也都因为自身力量有限，默认了党项族对在西北地区的统治。对于党项族当时的领导者来说，这个方针政策，无疑是极其高明的，促进了党项族的发展。直到北宋建立，依然与夏州党项族保持着友好的关系，但是当北宋完成了对南方割据势力的统一战争之后，开始将结束党项族对西北地区的统治提上日程。宋太宗先是招党项族的首领入朝觐见，同时向夏州派遣官员，企图就此取代拓跋氏，实现对西北地区的直接统治。党项族的统治者们当然不干了，他们已经在夏州经营几十年，宋太宗此举严重侵害了党项族统治者的们的利益，于是，当时的党项族首领李继迁开始了武装反抗宋朝的斗争。但是此时党项族的军事力量尚不足与宋朝对抗，于是党项族以称臣纳贡为条件争取了辽国的支持。而辽国刚好需要一个在西北迁至宋朝的战略伙伴，两方一拍即合，辽圣宗不但授予李继迁定难军节度使的官职，还将义成公主下嫁李继迁，赠战马三千匹，党项的势力进一步壮大和巩固。终于在公元1038年，李元昊即位称帝，正式建立大夏国，都城定在兴庆府，也就是今天的宁夏银川。自此，西夏正式以国家政权的形式并存于当时的几大政权之中。从公元1038年西夏建立到1227年蒙古灭西夏，总共189年的时间里，西夏先后与北宋、辽国、金国、南宋、蒙古并立，具体分为两个时期。前一个时期是西夏与北宋、辽国三足鼎立；后一个时期是西夏与金国、南宋、蒙古并立，这也是中国古代北方民族关系和政治格局变动的显著特点之一。值得一提的是，西夏虽然与这几个政权并立，但是不管是从国土面积还是人口，经济，军事实力，西夏都处于劣势，甚至是绝对的劣势。辽国国土广阔，人口众多，军事、经济实力在上述的第一个时期处于绝对的优势。其次是北宋，坐拥中原和江南之地，物阜民丰，经济发达，远远强于西夏，所以西夏在第一个时期处于绝对劣势。第二个时期，虽然辽国衰亡，但是金和蒙古兴起，金国在兴起之后，发展很快，不但和宋夹击灭亡了辽国，还挥军南下灭亡了北宋，控制了淮河以北的广大地区。其次是蒙古，蒙古兴起后，在成吉思汗的率领下，迅速发展，控制了蒙古高原及其以北的广大地区，军事实力尤其强盛。南宋虽然偏安江南，国土面积缩小，但是人口数量、经济实力和资源储备依然领先。所以，在这个阶段来看，西夏依然是处于绝对的劣势。从国土面积，人口数量，经济实力，资源储备，兵力数量这几个方面来看，西夏在与宋、辽、金、蒙古兵力的将近二百年的时间来看，西夏都是最弱势的一方，可以说是国小民寡，同时兵弱。而且从地理位置来看，西夏还被这几个政权包围着。西夏在蒙古的南面，宋的北边，西辽的东边，金国的西边，可以说位置是在夹缝中生存的。但是这样一个“弱小”的政权，却支撑了将近二百年。（如果从李继迁982年反抗北宋的时间算起，西夏的存在时间更长，达到了240年。但是那时候没有建立国号，所以这里不计算入内。）二百年长吗？当然长，我们先来看看与西夏并立的几个政权的存在时间。辽国存在209年（916年到1125年），北宋167年（960年到1127年），南宋152年（1127年到1279年），金国119年（1115年到1234年），元朝（包括蒙古）162年（1206年到1368年）。从这组数据来看，西夏存在的时间仅次于辽，为什么？为什么最弱的西夏能在几大政权的包围中生存189年的时间？这是个大问题，如果说因为某一个人，那么未免太不尊重历史了。但是此人确实功不可没。李元昊建立西夏之后，开始进行国家制度的建设，西夏的制度，既有对唐宋国家制度的借鉴和吸收，也有根据党项族自身的政治需求及其统治下多民族的实际情况所作出的变通和创造，表现出番汉联合统治的特点，形成了高度集权化的国家制度。首先是皇帝制度，李元昊称帝，标志着西夏政权皇帝制度的开始，李元昊称帝后，建国改元（在此之前党项族一直以宋朝皇帝的年号行于境内），追上祖宗谥号、庙号、墓号、册立皇后、皇太子，为群臣封官晋爵，进行祭天仪式，几乎与中原王朝新皇帝即位大典的内容没有什么分别。其次是西夏的官职制度。西夏的官职制度是李元昊时期主要模仿宋朝的制度建立起来的。在朝廷“其官分文武，曰中书，曰枢密，曰三司，曰御史台，曰开封府，曰翊卫司，曰受纳司，曰农田司，曰群牧司等等，自中书令、宰相、枢使、大夫、侍中、太尉已下，皆分命番汉人为之。”这套机构具备了西夏国家行政、军事、财政、监察、选官、教育等主要职能。同时李元昊还模仿宋朝的二十四司设十六司，隶属新设的尚书省，总理全国政务。在地方，李元昊基本沿袭了唐宋的行政建制，州一级设刺史、通判，县一级设县令等官职，在军事要冲和边防地区升州为府、郡，出于军事需要，县以下多设城、堡、寨。然后是西夏的兵役制度和军事制度。西夏实行部落兵制，即兵民合一的制度，凡15到60岁的男子必须服兵役，加有2丁取1丁为正军，每4丁取2人充负赡即随军服杂役。作战时，除战马、兵器等主要装备外，士兵自带粮食。西夏的常备军有宿卫皇宫的卫戍军、在作战中执行掳掠人口任务的擒生军、冲锋陷阵的骑兵和发射炮石的炮兵等。在军事制度上，地方军事指挥机构是以黄河为界的左、右厢所属的12监军司，各有固定的治所和管辖范围，分别设置都统军、副统军、监军使，由党项族豪右担任。西夏军队的兵力部署是以都城、灵州为中心，分别以宋朝、辽国、河西走廊的吐蕃、回鹘为主要防御目标，“每有事于西，则自东点集而西；于东，则自西集而东；中路则东西皆集。”意思是，军队布防在国土周围，若是一边有战事，则集合兵力到此，共同御敌。再次是西夏的经济和文化。西夏本是逐水草而居的游牧民族，内迁之后，尤其是建国之后，农耕经济的比重日益加大，逐渐形成了牧农并举的经济格局，同时李元昊颁发政策，鼓励发展手工业和商业贸易，极大地促进了西夏的经济发展。为了促进农业经济发展，李元昊十分重视改善农业生产的条件，多处修浚水利工程，引雪山水灌溉农田。同时鼓励垦荒，扩大耕地面积，特别是由国家提供武装保护，向适于农耕的北宋境内侵耕，其中最有名的就是侵耕屈野河以西北宋边地达数十里。西夏农业生产最突出的表现是公私粮食储备的增加，全国有许多大型的窖藏粮食的场所，粮食是什么？粮食就是资源。这些粮食储备不但可以解决战时的供给，也能防御天灾。西夏的手工业主要是官府控制，增加了西夏的财政来源。在发展商业的过程中，西夏不仅使用宋朝进口的钱币，李元昊还陆续铸造了大批带有汉文和西夏文的年号钱。在文化发展上，李元昊设立番学，强调保留党项民族习俗，却不能改变党项族接受中原文化传统和加速汉化的趋势，意思是李元昊推崇汉化。除此之外，李元昊还主持创造了西夏文字，这都对西夏国家的发展产生了重大的影响。在外交上，李元昊表现出越来越强的自主倾向，采用灵活务实的外交策略，充分利用宋、辽之间的矛盾，纵横捭阖，趋利避害，因势利导，处处占得先机，同时凭借李元昊等人卓越的军事才能，西夏军队多次打败宋、辽军队，扬了西夏国威，让宋、辽也不敢轻易对西夏发动大规模的战争。这些政治、经济、文化、外交方面的措施，都是李元昊提出和主持施行的，所以虽然李元昊在位仅仅十年（1038年到1048年），但是对西夏国家各方面的发展都做出了极大的、影响深远的贡献。李元昊之后，西夏虽然因为上层的争权夺利削弱了国力，但是李元昊施行的这些政策还在继续施行，保证了西夏的实力。让国小民寡的西夏在这一特点的历史环境中，硬是生存了189年。所以说，西夏能够在各大政权的包围下生存189年，李元昊功不可没。
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