北魏军镇的设立背景是怎样的？其又为北魏做出了哪些贡献？
在中国历史上，自从西晋永嘉之乱后，中国北方中原地区的控制权便一直被北方游牧民族所掌握。这些民族在进入中原地区之后，出于管理和发展经济的需要，他们也改变了自己的生活方式，开始向农耕文明转变。
而这样的转变让这些王朝也开始面临着之前汉人王朝不得不面对的问题，那就是北方新游牧民族的骚扰。在北魏统一中国北方的时候，中原以北最为强大的游牧民族是逐渐兴起的柔然。他们时常向南进入北魏的国境进行劫掠，对北魏的边境局势造成了极大的困扰。
针对这样的情况，拓跋政权延续了他们对于中原汉族政权的学习习惯，迅速做出了反应。在经历了进攻到防守的思路转变之后，北魏终于用一种合理的方式完成了北境防御体系的构建。
北魏初期对于柔然的进攻
在北魏之前，拓跋部曾经建立过代国，之后为苻坚所灭。在代国时期，柔然只不过是中国北方一个不起眼的游牧部落，为了维护稳定，柔然也向代国表示过归附。不过在拓跋珪建立北魏之后，中国北方的形势发生了较大的转变。之前占据漠北地区的鲜卑人大举进入中原地区，瓜分曾经属于前秦的土地，这让中原以北的地区的人口突然减少，而柔然等部落也因此得到了极佳的发展机会。
柔然骑兵
在鲜卑人迁入中原之后，柔然部落在积极扩张自己疆土的同时，还向西发展，收编了当时散落在各地的不少匈奴部落，这些人的加入让柔然迅速发展成为一股不可小觑的势力。而当时北魏的主要精力都放在中原地区的争夺上，这让他们无暇顾及柔然的兴起，最终发展成为北魏在北方边境上的心腹大患。
在柔然兴起之后，为了满足生存的需要，他们就多次劫掠北魏的边境，不过当时北魏的统治者还没有足够的精力来征伐柔然，于是他们采取了中原王朝的常用手段，希望通过和亲的方式来稳定两国之间的局势，在延和三年的时候，北魏就曾经远嫁自己的公主，让其成为了柔然可汗的妃子。
北魏太武帝拓跋焘
但是这样的手段毕竟是权宜之计，在北魏统一了北方之后，太武帝拓跋焘就曾经发起了多次大规模的北伐，与来犯的柔然军队进行正面作战。由于拓跋焘出色的军事才能，北魏在这些战斗中取得了不错的战绩，以柔然为首的诸民族也保持了一段时间的安定，其中对于太平真君十年北伐的结果，在《魏书》中是这样描写的：
尽收其人户畜产百余万。自是吐贺真遂单弱，远窜，边疆息警矣。
不过这多次征战对于北魏的国力也造成了不小的消耗，在战争中也凶险万分，北魏的军事优势其实并没有想象中那么大。因此在得到了暂时安定的边境局势之后，北魏统治者又开始重新思考新的防御对策了。
北魏长城的修建
在中国古代历史上，长城一直是中原王朝防范北方游牧民族的重要屏障。不过在五胡乱华之际，长城遭到了严重的破坏，其防御功能近乎完全丧失。北魏政府在面对北方游牧民族的侵扰时，就有不少汉臣提出重修长城，用防御来代替主动出击，以此来减少不必要的消耗。
北魏古长城遗址
北魏边镇遗址
在明元帝拓跋嗣在位的时候，北魏就开始修建长城了，其先是修筑了赤城到五原的长城，哲别成为北魏北长城西段。之后为了拱卫京畿地区，北魏又征发了大量军民在上谷一带兴建长城，这被称为北魏的南长城。在随后的时间中，北魏又延长了北长城的长度，使其向东延伸，增加了其防守范围，这让北魏的边防政策有了强有力的依靠。
但是对于游牧民族的防守仅仅依靠长城是不够的，他们还需要一定数量的守军来进行日常的巡逻任务，并且要保证在战事兴起的时候能够有足够的兵力做出反应，因此在高闾的汉族老臣的建议下，北魏开始在长城沿线建立城镇，布置兵士，成为了日后军镇的雏形。
北魏军镇的设立
在长城修建完成之后，北魏朝中的御北名将源贺曾经上言，认为在长城沿线应该修筑多个城池，并在其中进行驻军，以此来防范北方游牧民族的进攻：
请募诸州镇有武健者三万人，复其差赋，厚加赈恤，分为三部。二镇之间筑城，城置万人，给强弩十二床，武卫三百乘。弩一床，给牛六头。武卫一乘，给牛二头。多造马枪及诸器械，使武略大将二人以镇抚之。冬则讲武，春则种殖，并戍并耕，则兵未劳而有盈畜矣。又于白道南三处立仓，运近州镇租粟以充之，足食足兵，以备不虞，于宜为便。
北魏名臣源贺塑像
从源贺的言论中，我们不难看出在他的设想中，这些新修筑的边防城池不但承担着防御堡垒的功能，在无战之时，其还能承担农业生产的作用，这和汉代的军屯十分类似。这不但可以减少中央政府的财政支出，还能为当地的军士提供生活必须的服务。而且这让军镇可以拥有一支常态化的军事力量，这种职业军人的出现让北魏的边防实力上升了一个台阶。
柔然骑兵
之后源贺的儿子源怀对于北方边境进行了巡视，找到了适合修筑城镇的地点，建立起了不少这样的军屯城镇，它们之间彼此呼应，形成了立体的防御体系，这让北魏的边防变得十分稳固，缓解了北部边境的军事压力。
北魏边镇遗址
北魏六镇示意图
结语
北魏作为由游牧民族建立起的政权，在其进入中原并开展农耕化改造之后，其便与北方的其他游牧民族处于对立状态，为了保证农业生产地区不受侵扰，北魏政府开展了一系列巩固边防的政策。
在北魏政局不稳的时候，他们采取了保守的和亲政策。在中原地区统一之后，拓跋焘便对柔然进行了北伐。虽然其取得了一定的战果，但是战争的代价也是极其高昂的，这让北魏开始转变思路，从主动攻击变为被动防御，依托修建的长城建立了完善的边防体系，并在长城附近建立了多座军镇，为北方边境防御提供了足够的兵力。
不过军镇的设立也让北魏拥有了一支并不能被中央政府完全控制的军事力量，随着边防军人地位的逐渐下降，这些为北魏立下汗马功劳的将士们最终走上了叛乱的道路，这也是十分令人扼腕的事情。