本书的时代背景聚焦于拿破仑败走莫斯科之后,整个欧洲各方势力大洗牌时期,所谓乱世出英豪,当时的欧洲可谓是你方唱罢,我方登场,煞是热闹。不过作为自己的博士论文,本着治学严谨的态度,基辛格并没有面面俱到,而是把绝大部分笔触聚焦在当时的两位风云人物身上和一个后来成为他自己整个从政生涯核心理念上面。两位大人物一位是奥匈帝国首相梅特涅,一位是英国外交大臣卡斯尔雷。克莱门斯·梅特涅(Klemens von Metternich;1773年5月15日—1859年6月11日),是十九世纪著名奥地利外交家。从1809年开始就任奥地利帝国的外交大臣,1821年起兼任奥地利帝国首相。任内成为“神圣同盟”和“四国同盟”的核心人物,反对一切民族主义、自由主义和革命运动,在欧洲形成以“正统主义”和“大国均势”为核心的梅特涅体系。1848年,奥地利爆发三月革命,梅特涅被迫辞职,逃往伦敦。1851年回国,1859年在维也纳病逝。
罗伯特·斯图尔特,第二代伦敦德里侯爵,KG,GCH,PC(Robert Stewart, 2nd Marquess of Londonderry,1769年6月18日—1822年8月12日),盎格鲁-爱尔兰政治家,通称卡斯尔雷子爵(Viscount Castlereagh),曾任外务大臣,于1814年至1815年代表英方出席维也纳会议,后来因工作过劳而精神失控,自杀身亡。