中国古代音乐独具神韵
古时音乐的形态是歌舞乐三位一体的乐舞形态。留下来的遗产很多，有反映音乐美学的论著《乐记》，有反映农牧生活的乐舞《八阕》，有反映狩猎活动的歌谣《弹歌》。古时用于祭祀、宫廷礼仪、军事大典的雅乐，一直延续至清末。其中六部大型乐舞《六代之乐》，被儒家奉为雅乐的最高典范，包括黄帝时以云为图腾的乐舞《大卷》、尧时以水鱼为图腾的乐舞《大咸》、舜时以排箫为主奏的乐舞《大韶》、以及歌颂大禹治水的《大夏》、歌颂商汤伐桀的《大濩hù》、歌颂武王伐纣的《大武》。
中国古代音乐自成一体
《尚书》有云：“舜弹五弦之琴”。1978 年，我国在湖北随县曾侯乙墓出土了一张战国初期五弦琴。中国古代音乐，或气势磅礴或委婉曼妙，由“宫（1）、商（2）、角（3）、徵（5）、羽（6）”五音而奏。据《管子·地员篇》中云，五音分法是采用科学的数学运算方法所得。这就是中国音乐史上著名的“三分损益法”，又称“五度相生律”，是当今世界公认的音乐律制。《乐记》中云：“五音之中，宫为君，商为臣，角为民，徵为事，羽为物”。南宋词人张炎在其《词源》中云：五音分别为“唇、舌、齿、鼻、喉”。
很多乐器至今是奏五音，比如古琴等，江南小调《茉莉花》、岳飞词的《满江红》即是五音古曲之一。中国人不会唱歌被称为“五音不全”，而不是“七音不全”，即源于此。
考古发现，我国最早的乐器是河南舞阳县贾湖遗址出土的骨笛，距今有 8000 多年历史。该骨笛长 20 厘米，7 孔加 1 孔，被专家认定为世界上最早的吹奏乐器，被称为中华第一笛。
《庄子·天下》云：“舜有《大韶》”。《大韶》是中国古代著名的传统乐舞之一，传说由舜时乐官夔所作。连后世的孔子对其都很欣赏，评价说“在齐闻韶，三月不知肉味”。
夏禹的儿子启建立了中国历史上第一个世袭制的王朝，观赏乐舞成为君主的一种特殊享受。相传夏朝最后一个暴君桀，在宫中养着专为他唱歌跳舞奏乐的“女乐”三万人。当然，这也无形中促进了古代音乐的发展。
商朝乐舞取得了较大成就，出现了专事音乐、舞蹈的乐人，已有成组的乐队。民间的音乐和宫廷的音乐，都有长足的进步。由于青铜冶铸技术达到了很高的水平，从而使乐器的制作水平飞跃，出现了大量精美豪华的乐器。河南安阳武官村出土的商代精美乐器大石磐，是迄今发现最古老、最完整的大型乐器。
周代时期，规模相当完整的系列舞蹈作品《大武》，形成了集舞蹈、音乐、诗歌三者相结合的艺术风格。周人依据制作材料的不同，将乐器分为八个类别，也称“八音”，即金、石、土、革、丝、木、匏 páo、竹等。
周代将音乐管理机构最高领导者称为“大司乐”，具有行政、教学和表演等职能，主要教育对象为贵族子弟，传授的内容有三，一是“乐德”，即音乐思想；二是“乐语”，即演唱；三是“乐舞”，即舞蹈。
1978 年，湖北随州擂鼓墩出土的一套战国时期的精美乐器，分编钟、编罄、鼓、瑟等 64 件，铜量重达 5 吨多，体现了当时音乐的最高水平，至今尚能演奏乐曲。
中国是个戏曲大国
早在东周、秦汉时期，就有歌舞、百戏等，现有剧种 300 多个，剧目数以万计，比较有名的有京剧、湘剧、黄梅戏、昆曲、越剧、绍剧、豫剧、秦腔、潮剧、采茶戏、高甲戏等。其中被称为国粹的京剧，旧称“平剧”，已有 200 年历史。
汉武帝时，大力倡导“百戏”，凡遇大型庆典或民间节日，成百上千人同台演出，载歌载舞。
隋朝时，宫廷音乐受到北方民族音乐的影响，乐器中有曲项琵琶、竖头箜篌、羯鼓等。著名音乐家有万宝常，著有《乐谱》64 卷，是中国音乐史上一部重要的乐理著作。
唐朝时期，能用中外乐器演奏各种乐曲。唐朝舞蹈分为健舞和软舞，健舞姿势雄健，软舞姿势柔软。唐代曾流行由中亚传来的柘zhe枝舞，是一种健舞，原为女子独舞，后演变为双人舞等，刚健明快、婀娜俏丽，白居易著有《柘枝妓》。
盛唐时，流行由西凉传来的霓尚羽衣舞，舞者服饰华丽，最能彰显皇家威严。相传唐玄宗为祭献老子，专门作了《霓尚羽衣曲》，唐玄宗在华清池初次接见杨玉环时，便以此曲引之。
北宋时期的杂剧成为后代戏剧的鼻祖。在开封的勾栏（剧场）中，出现了以故事情节为主的长篇杂剧，代表作有《目莲救母》。
元代的元曲包含两个方面，一是散曲，一是杂剧。散曲是元代的新诗，由词演化而来。杂剧是元代的歌剧，由三个部分构成：歌曲、宾白、科。歌曲多半由一个人独唱，宾是台词，白是独白，科即动作表演。
关汉卿是中国历史上伟大的剧作家，其作品多达 60 多种，比英国大戏剧家莎士比亚多出一倍。元末明初杂剧作家贾仲明评价关汉卿是“梨园领袖，编剧帅首，杂剧班头”。其作品《窦娥冤》（又名《六月雪》），关汉卿写尽了当时官吏的腐败，为善良的百姓喊冤，被誉为世界最伟大的悲剧，法国、日本都有译本。
元代还有一位与关汉卿一样优秀的戏剧家叫王实甫，其代表作《西厢记》描写了哀怨动人的爱情故事，清代著名文学批评家金圣叹将《西厢记》列为与《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜诗》、《水浒传》齐名的六大才子书。
昆曲被称为“百戏之祖，百戏之师”，它融诗、乐、歌、舞、戏于一炉，剧本采用宋元时代的杂剧传奇的结构方式，每出戏通常有 24 折，每折戏自成单元，语言继承古代诗词华丽典雅的长处，在中国文学史、戏曲史、音乐史、舞蹈史上都占有重要的地位，对众多戏曲品种都产生过直接的影响。
清乾隆五十五年，安徽四大徽班进京后，与北京剧坛的昆曲、汉剧、戈阳、乱弹等剧种，经过五六十年的融合，衍变成京剧。融歌唱、念白、表演、武打、舞蹈为一体，表达人物的喜怒哀乐惊恐悲。分为生旦净丑四大角色，是中国最大的戏曲剧种。
京剧之名，始见于清光绪二年的《申报》。建国初期，梅兰芳担任中国戏曲研究院院长，毛主席为其题词“百花齐放，推陈出新”，称赞梅兰芳是中国第一代名旦。梅兰芳是男演女，比女角还唱的好。
相声，起源于北京，在清咸丰、同治年间形成，是以说笑话或滑稽问答引起观众发笑的曲艺形式，相声吸取口技、说书等艺术之长，以讽刺笑料表现真善美，以引人发笑为艺术特长，以说学逗唱为主要艺术手段。毛主席最喜欢听侯宝林的相声，其次是马季的。