圣骑士火炮来袭，智能炮弹削减火炮数量，十字军自行火炮死不瞑目
经过三十年的发展，美军开始生产新型155毫米自行式榴弹炮。M-109A7新车首批48辆，每辆造价480万美元，共133辆，将取代60年代的M109A5车。M109A7自行榴弹炮的绰号是 "圣骑士"，在十年的研制过程中，也被称为M106A6 PIM（圣骑士综合管理计划）。
世界上第一辆M109自行榴弹炮在1963年进入美军，这型自行榴弹炮非常成功，几十个国家都曾采购过。包括很多外国许可制造的型号，至今制造了大约9000辆，现在还有十几个国家仍在使用改进型号。
尽管M109这么成功，美国从上世纪90年代就开始寻求替代品，但没有取得多大成功。第一种是冷战时期的设计，名为"十字军"，但价格太贵、太重，2002年下马。2009年，美军取消了第二种方案：XM1203 NLOS-C非直瞄火炮。第三个方案是PIM，这次终于成功了。
与此同时，技术的发展已经让大多数常规火炮过时了。美国在冷战结束时，军队中有超过2400门M109，但现在只需要百分之二十左右就能满足需求。90年代，智能炸弹的出现，冷战后世界格局大变，都大幅降低了对M109的需求。2000年后，GPS制导炮弹和火箭弹的问世，又进一步降低了对火炮的需求。步兵部队中的反坦克导弹也多了很多，在没有坦克支援射击时，反坦克导弹还可用来对付建筑物或防御工事中的敌军。对于飞机和直升机来说，只有48公斤的地狱火导弹取代了大型对地导弹以及大量的炮兵支援。总之，对常规（非制导炮弹）支援的需求减少了很多。
第一个方案是十字军战士自行火炮，一种重40吨的炮车，每辆成本高达1500万美元。整个十字军计划耗资110亿美元，这已经超过了冷战后军队预算的承受能力。十字军可以比现有的M-109A6自行火炮发射155毫米炮弹更远、更快、更准确，可那又如何。
据说 "十字军 "的取消是冷战结束的牺牲品，同时也是智能弹药(GPS制导炸弹和MLRS火箭弹)和 智能武器(如十字军)之间长达几十年的斗争的牺牲品。身管式火炮的智能弹药(如十字军)直到2008年才具备实战价值，成本降低让它得到广泛装备。早期的智能弹药如20世纪80年代的铜斑蛇制导炮弹，虽然在1991年海湾战争期间用了一些，但并没有取得多大战果。
45吨的十字军也有类似的问题，而且太重了，运输机搭载MLRS火箭发射车或牵引155毫米火炮时更好飞行。智能炮弹的研制工作仍在继续，在十字军战士自行火炮被取消6年后，经济实惠的制导型155毫米炮弹才被广泛使用。
第二种是NLOS-C，2002年在"十字军"被取消后的6个月内，NLOS-C的原型机被拼凑出来。其中包括一个自动装弹机（来自于十字军）、一门更现代化的155毫米火炮和一个带有混合电动发动机的APC底盘，以降低油耗。有一些专为十字军开发的电子设备也被装在NLOS-C上。堆砌完这些设备的重量为23吨，与M-109差不多，可携带24发155毫米弹药。但NLOS只有两名炮组人员，而M-109A6有5名炮组人员，60年代的M109有7名炮组人员。
最终版NLOS-C要重一些，根据在伊拉克的经验增加了很多的防御系统，大约重27吨。唯一一个问题是无法确定NLOS-C的两人炮组能否在7×24小时的军事行动中坚持下去，M-109的炮组人员有5人，可以保证有足够的人员负责维护、站岗，并始终有一两个人休息和警戒。当只有两个人的时候，这就不那么容易了。
有一种解决办法是像飞机和军舰一样，每辆车配备两个以上的炮组人员，休班的炮组人员和支援部队一起回来。NLOS-C从来没有解决过两人机组人员的问题，因为在两人机组人员在战区接受考验之前，它就被取消了。
导致十字军和NLOS-C下马的另一个凶手是新型GPS制导的神剑炮弹，该炮弹在20世纪90年代初开始研制，到2002年已经可以使用，但尚需要改进。2008年，这个智能炮弹正式投入使用。神剑炮弹在战斗中效果非常好，从根本上改变了炮兵的作战方式。神剑炮弹摧毁一个目标所需发射的弹药减少了80%-90%，这对火炮的磨损更小，维护所需的时间更少，补充弹药供应的时间也更少，可以随时准备行动。
到2009年，美国军方列出了对M109A6榴弹炮进行升级的建议清单，这就是PIM圣骑士综合管理计划。美国陆军要对现有的900门M109圣骑士自行式155毫米榴弹炮进行升级改造，不再需要新设计方案，以后生产的M109将按照这个新标准制造，这就是所谓的M109A7。
PIM使用了与M-2布拉德利步兵车相同的底盘，外加新的发动机控制系统。再加上来自M109A6圣骑士的驾驶室和火炮支架。从NLOS-C上拆下来的自动打夯机，但没有自动装弹机，仍然需要手动装填发射药和41公斤的炮弹，有一个半自动装弹机会将发射药和炮弹推入射击室，并关闭炮膛。将这部分过程自动化，在一定程度上提高了精度，因为当装弹手手动推入发射药和炮弹时，往往会施加过大或过小的压力，让炮弹偏离了一点位置，刚好影响精度。PIM的重量也比较大，达到了35吨，新型底盘可以支持到50吨，速度也和现有的M109一样快，而且机动性更强。
美国军方计划到2027年购置多达500辆M109A7，这反映了GPS制导炮弹对自行火炮的影响。M109是一个成熟可靠的设计，伴随着新型M109A7，还将有一百多辆升级版的M992A3 CAT弹药补给车。它就是一辆没有炮塔的M109，空间上可以携带近百发155毫米弹药。这些弹药补给车可以快速将弹药转移到只能携带36枚15毫米炮弹和发射药的M109上。
GPS炮弹也经过改进，神剑炮弹被新型M1156 PGK制导炮弹取代。PGK的优势在于GPS制导并没有内置在炮弹中，而是将一个重约1.4千克的引信拧在155毫米炮弹的前端。这种PGK引信包含了GPS和小鳍，可以引导炮弹精确命中。通常引信只是通过计时器或小型雷达来控制炮弹如何爆炸或何时爆炸，之前没有人能够把GPS制导模块放在这么小的装置里。
2009年的PGK精确性远不如神剑炮弹，只能确保炮弹落在距离目标50米以内。如果落点范围在150米开外，PGK就会让炮弹失灵不会爆炸。PGK后来进行了调整，到2012年它的落点能控制在32米以内，随后发展到19米以内。到2015年，精度提高到10米以内，可靠性问题也基本消除。这时神剑倒成了高级货，它比PGK精度更好，但价格几乎是PGK的两倍。