《内经》首提"五郁"：木郁达之，火郁发之，土郁夺之，金郁泄之，水郁折之。显而易见，内经之五郁是基于五运六气而论。《医学正传》曰：夫所谓六郁者，气、湿、热、痰、血、食六者是也 ... 又气郁而湿滞，湿滞而成热，热郁而成痰，痰滞而血不行，血滞而食不消化，此六者皆相因而为病者也。是以治法皆当以顺气为先，消积次之，故药中多用香附、抚芎之类，至理存焉，学人宜知此意。可知，丹溪的六郁是从病因病机的角度而言。对于人体，内经五郁中的木郁就是肝郁。五郁之中，首重木郁，所以说“凡郁皆肝病所使”。六郁中总以气郁为领，而后才有湿、痰、热、血、食诸郁。丹溪的六郁尽管与内经中的五郁表述有所不同，但也指出“人身万病皆生于郁”，可见六郁之义与五郁之宗也是相通的。我们再来分析郁证的基本病机：或因情愿不遂、或突受刺激、或贫窘所迫、或思念太过，肝失疏泄，脾失健运，心失所养，脏腑阴阳气血失调。郁症发病与肝脏的关系最为密切，涉及心、脾。病理性质有虚实两端：初起以气滞为主，兼血瘀、化火、痰结、食滞等，属实证。后期或因火郁伤阴而导致阴虚火旺、心肾阴虚之证；或因脾伤气血生化不足，心神失养，而导致心脾两虚之证，由实转虚，转为阴亏血虚证。病久则随其影响的脏腑及损耗气血阴阳的不同，而形成心、脾、肝、肾亏虚的不同病变。郁证多伤在气血阴津，此事不可简单治以消散。本就亏虚，越散越虚。前面所提到的郁证初期，其实就是我们常说的肝郁气滞证。肝郁气滞证是由于肝的疏泄功能异常，疏泄不及而致气机瘀滞。情志抑郁或易怒，善太息，胸胁或少腹胀满窜痛，或见咽部异物感，或颈部瘿瘤，或胁下肿块；妇女可见乳房胀痛，月经不调，痛经，甚至还可以导致肥胖，舌苔薄白，脉弦等是其证候。为什么肝脏疏泄不及就会导致气滞呢？不期而遇的惊吓、无端的烦恼、牵肠挂肚的思念等，都属于七情范畴，而这些负面情绪是压抑和沉降的，这就与素喜条达和生发的肝气形成对抗，这种负面情绪越大，对肝气的生发就越不利，肝的疏泄功能就会被严重阻碍。其结果就是上面提到的先实后虚，由气及血再到气血阴阳的俱损。
由此，可以概括出肝郁证进展的大致路线图：七情所伤、思虑劳倦、脏器素虚——肝郁证——（初期）气滞为主的血瘀、化火、痰结、食滞等实证——（后期）或因火郁伤阴导而致心肾阴虚之证，或因脾伤气血生化乏源、心神失养，而导致心脾两虚之证。从这个路线图，我们可以得出基本结论：肝郁证如果不能在初期阶段治愈，或者失治误治，那么到后期，其气血阴阳俱虚就是迟早结果。
上面说过，由肝郁必然要导致气滞，而气滞终将导致气虚。所以在后期治疗上应以补益为主，兼以养正驱邪。中医的气虚，有两个不同范畴，《黄帝内经·素问·刺志论》曰：“气实者热也，气虚者寒也”。这里的气虚所表述的是“阳气虚”，因为阳虚则寒。而我们通常情况下所说的气虚则是另一种情况，即在阴阳两气相对平衡状态下，阴气和阳气俱虚，其表现就不会偏于寒像或热像，而是“少气无力”。
诸郁以气郁为先，诸虚也同样是以气虚为先，所以肝郁之人通常都是气虚之人。人一旦气虚，脏腑功能就会减弱，脾胃受纳运化就会失健，肝胆疏泄升降就会失司，肺就不能正常主治节朝百脉，肾也不能正常藏精纳气主水。脏腑功能失调，必然影响脾胃肠的功能，食物就不能有效利用，人体既不能吸收到足够营养物质，也不能将体内代谢垃圾及时有效排出，该气化的物质不能气化，沉积在体内而转化成脂肪，滋于皮下，这就是肥胖症的病因。所以，一个人肥胖说到底就是气虚。
生活中，我们周围很多人会有“长吁短叹”的习惯，或是工作压力大，或是同事关系紧张，或是夫妻不和，或是邻里不睦等等。如果你是偶尔几声“太息”，也无大碍。但如果你经常不自主地“太息”，那么中医角度讲：你抑郁了！
我们来看两个字“怒”和“闷”。先说“怒”字，一个奴隶的奴，加一个心字，被人当作奴隶，谁也是不甘心的，所以会发怒。中医认为，怒为肝志，肝能表达人愤怒的情志。人在遭遇挫折，或某些目的不能达到时，那么发怒可能是他主要的一种情志。
怒可以鼓舞士气，激昂斗志，对敌人的仇恨和愤怒可以化为战斗力。但如果大怒就会伤肝，就会引发肝失疏泄，肝气郁积，肝血瘀阻，肝阳上亢等病证。如果经常发怒，还可能导致心脑疾病或加重原有病情。牛皋是笑死的，而被他坐在屁股下的金兀术是气死的，按照中医观点看，兀术就是一气之下，导致肝阳上亢，才中风而死。再来看郁闷的“闷”字，“心”被关在“门”里面，出不来，自然不顺心，所以人显得疲乏抑郁，没办法喜乐，只好通过叹气而使心情放松一下。所以，郁闷郁闷，先有的郁才后有了闷。
可见肝气过旺就容易发怒，而肝气较弱就容易抑郁。所以气虚之人往往是肝郁之人，反之，肝郁之人也往往是气虚之人。
