书又称正书，或称真书。其特点是：形体方正，笔画平直，可作楷模，故名。始于东汉。楷书的名家很多，如“欧体”（欧阳询）“虞体”（虞世南）、“颜体”（颜真卿）、“柳体”（柳公权）、“赵体”（赵孟頫）等。
宋宣和书谱：“汉初有王次仲者，始以隶字作楷书”认为楷书是由古隶演变而成的。据传：“孔子墓上，子贡植的一株楷树，枝干挺直而不屈曲。”楷书本笔画简爽，必须如楷树之枝干也。
楷书发展
初期“楷书”，仍残留极少的隶笔，结体略宽，横画长而直画短，在传世的魏晋帖中，如锺繇的《宣示表》、《荐季直表》，王羲之的《乐毅论》《黄庭经》等，可为代表作。观其特点，诚如翁方纲所说：“变隶书之波画，加以点啄挑，仍存古隶之横直”。
△王羲之《乐毅论》局部
爨宝子作品局部
东晋以后，南北分裂，书法亦分为南北两派。北派书体，带著汉隶的遗型，笔法古拙劲正，而风格质朴方严，长于榜书，这就是所说的魏碑。南派书法，多疏放妍妙，长于尺牍。
南北朝，因为地域差别，个人习性、书风迥然不同。北书刚强，南书蕴藉，各臻其妙，无分上下，而包世臣与康有为，却极力推崇两朝书，尤重北魏碑体。康氏举十美，以强调魏碑的优点。
唐代的楷书，亦如唐代国势的兴盛局面，真所谓空前。书体成熟，书家辈出，在楷书方面，唐初的虞世南、楷书四大家之一欧阳询、褚遂良、中唐的楷书四大家之一颜真卿、晚唐的楷书四大家之一柳公权，其楷书作品均为后世所重，奉为习字的模范。
楷书特点：笔画省去雁尾，转折处亦用顿挫，结构渐趋方整，端庄方正，中规中矩，布白停匀、静中寓动。正因为楷书规律性强，较容易掌握，易书写、易辨认，成为各种书体艺术中结合性最好的字体。也是最适宜于初学者学习进而进入书法殿堂的一种书体。因此，大家可以选用古代楷书四大家的字帖加以研习。晋楷，魏晋时以钟繇和王羲之、王献之父子为代表，王羲之是晋代的大书法家，山东人，楷书代表作有《黄庭经》。
唐楷，以楷书四大家欧阳询、颜真卿、柳公权为代表。颜真卿是唐代的大书法家，山东人，也是楷书四大家之一，楷书代表作有《多宝塔碑》、《麻姑仙坛记》。时搬到客厅，有时搬进阳光房，轻松音乐，焚香品茗，谈天说地；瓜果佐酒，漫论诗书。用一位作家朋友说的话，“醉里挑灯看花”，是有意思的事：等待羞涩的美人，在在千呼万喚中，一点一点地展现它的秀色。未开放时绛紫色的花苞象小家碧玉；开放时，它有着別的花所不及的气度，洁白的花瓣，一点点向外舒展，如美人伸着懒腰，虽然柔情似水，但它开放的样子，极其狂放，闭谢的姿势也刚烈异常，象倒挂金钟，不减姿态。宗彪、王寒夫妇，文字唱和，各领千秋。他们连续三年，每次坚守三五小时，观察细致入微，与我们共享昙花开放的美好时光。《江南草木记.昙花》，讲到了这件乐事。撮影家叶晓光，为昙花留影作画册；卢霞客与台岳学子，诗词唱和：小暑台风送清凉，安心静观渐开花，妙曼多姿色。人到闲处，你我他。
柳公权也是唐代的大书法家，陕西人，出生于颜真卿之后，楷书四大家之一。他的楷书构体严谨，刚劲有力。代表作有《玄秘塔碑》。人称“颜筋柳骨”。
楷书在历经了唐代的高峰期之后，开始步人了平缓地发展阶段，宋、元楷书余韵渐消，明、清过多地倾心于科举人仕逼使楷书走向千人—面、千手雷同的“台阁”“馆阁”而无力自拔。缺少艺术个性和生命活力的这类楷书几乎窒息了有才能的书法家的艺术生命。由于唐代楷书巨大的影响力，以致后代书家很难摆脱前辈大师们的笼罩，又由于宋代以后帖学的倡导，行草书备受青睐，其间以楷书为后来称道者寥若晨星，可数者仅有苏轼、赵孟頫、文徵明等人。这种委顿不振的进程直到清末的碑学兴起。清末楷书求异创变不仅仅使楷书摆脱了长期困惑，也为楷书艺术创造如何可能进入现代艺术语境提供了成功的启示。
清代碑学倡起，六朝碑版备受推崇，加之社会的动荡与变革对人们思想观念带来的冲击，使书法家在艺术思想发生急剧变革的背景下更加注重书法艺术的形式表现与个性追求，进入了一个以艺术本位作为思想、理论支撑的时期。
