益州自古以来被誉为天府之国，也是刘备建功立业的地方，对于西晋来说有着特殊的含义，他们不可能置之不理。由于益州属于河间王司马颙的节制范围，平叛最终落在了他的头上。太安元年（公元302年）五月，司马颙派都护衙博从梓潼方向进攻李特，以张微为广汉太守，驻扎于德阳。作为配合，罗尚也派出督护张龟进军繁城。兵来将挡水来土掩，面对朝廷的围剿，李特毫不含糊，立即派出儿子李荡前往袭击衙博，自己亲自对付张龟。李荡初生牛犊不怕虎，于阳沔（今四川梓潼县）击败衙博，乘胜而追，又于葭萌（今四川广元市）再次大破之，衙博只身逃脱，余众投降。衙博惨败，震动梁州，梓潼太守张演弃城而走，巴西丞毛植献城以降，梓潼和巴西两郡落入李特之手。儿子表现如此亮眼，老子也不含糊，李特于繁城大破张龟，解除了罗尚的威胁。衙博的惨败让司马颙颜面尽失，也让梁州的局势急剧恶化，但他并没有增派兵马，而是以许雄为梁州刺史，让他自行招募兵马平叛。李特不甘示弱，自称大将军、益州牧，都督梁、益二州诸军事，俨然将益州和梁州划做自己的势力范围。八月，李特主动进攻张微，却被张微所败，张微乘胜发起反攻。关键时刻，李荡及时赶到，于狭窄的山路奋力向前推进，大破张微。李特想返回涪陵，李荡和司马王幸劝说道：“张微已败，智勇俱竭，应该乘胜擒获他。”李特就继续进攻张微，将其杀死，俘获张微的儿子张存，最后又把张微的尸体还给了他。与此同时，罗尚多次派军攻打驻军毗桥的李骧，都被李骧击退。李骧乘势进攻成都，火烧成都城门。罗尚派一万精兵进攻李骧，李骧与驻军城北的李流联合夹击，大破罗尚，他的部众生还者仅十分之一二。之后，许雄多次派兵攻打李特，但都没有取胜，李特的气势更盛。李特的出色表现，在益州的世家大族中引起了强烈反响，比如建宁郡的大姓李睿和毛诜（音同申）、朱提郡的李猛，分别逐走了本地的太守杜俊和雍约，响应李特，部众达到数万人。
南夷校尉李毅奉命讨伐，阵斩毛诜，李猛被迫请降，但他请降时的书信措辞和文意都不够恭顺，李毅心中不满，将其诱杀。
李毅，广汉人，出身官宦世家，祖父李朝官至益州别驾从事，父亲李旦曾任光禄郎中、主事。李毅年轻时豪放豁达，生活奢侈，直到二十多岁才到郡里求学，通晓《诗》、《礼》，曾任学校主事。
有一次，广汉太守王濬到学校视察，问祭酒姬艳道：“学校里学有所成的人有多少？”姬艳回答道：“能有百来人吧。”王濬听后生气道：“学校里有学生八百多人，而学有所成的才百人，你们都在干什么？”
姬艳无言以对时，李毅回答道：“如果姬艳所说属实，那大人的成就便远远超过了孔子。孔子弟子三千，有名的才七十二人，百来人已不算少了。”王濬听后，大为惊异，将他起用为主簿。
咸宁五年（公元279年）十一月，王濬奉命伐吴，李毅和何攀一起担任他的参军。次年，东吴平定，李毅因功封为关内侯，出任陇西护军。王濬临死前曾上表自述生平，其中提到了李毅。后来，司马炎想起王濬的功勋，便起用李毅为犍为太守，转任使持节、南夷校尉。十一月十一，西晋朝廷重新设置宁州，以李毅为宁州刺史。一时间，李特陷入三面包围的状态，处境堪忧。
毛诜死后，李睿投奔五苓夷帅于陵丞，于陵丞到李毅那里替他说情请命，李毅同意了。然而，当李睿前来归顺时，李毅却把他杀了。
于陵丞大怒，带领各夷人部落攻打李毅。从此，宁州陷入了旷日持久的大乱，对李特的威慑也就无从谈起。
李毅虽是一员宿将，但在处理李猛和李睿这两件事上明显欠缺考虑，不仅让自己深陷泥潭，也让西晋从此失去了对宁州的控制。
面对官军的重重包围，李特并没有选择固守，而是主动出击。他的第一个目标是罗尚，因为他想要彻底拿下蜀郡。太安二年（公元303年）正月，李特渡江攻打罗尚，罗尚水上驻防的军队不攻自溃，作鸟兽散，蜀郡太守徐俭献出少城投降，李特就此占据了少城，和罗尚的太城不过数里之遥。李特的骁勇善战，让罗尚深感忧虑，他顾不上自己益州刺史的身份，主动向李特求和。李特同意了，因为他的部众陷入了粮荒。李特的部下大多是来自西北和西南六郡的流民，并没有固定的土地种植粮食。但不管是流民，还是军队，吃饭都是头等大事，如何解决这个燃眉之急呢？益州连年战乱，加上罗尚一向贪财，蜀人大多相聚为坞，以求自保。占领少城后，李特严格约束部下，秋毫无犯，蜀人大悦，以为遇到了明主，纷纷向李特纳款归降。当然，这种纳款是自保性质的，是希望李特不要抢劫他们。对于蜀民的归降，李特大喜过望，终于找到安置流民的办法了。于是，在面见各坞堡堡主时，李特提出，希望将流民安置到各坞堡吃饭。听到这句话后，各堡主脸色一变，让外人进入自己的坞堡？这事儿怎么听怎么不靠谱。但刚刚向人家归顺，马上就拒绝人家的要求，这合适吗？各堡主沉吟半晌，违心的同意了。就这样，李特将部下全部送入各坞堡，彻底解决了吃饭难题。对于李特此举，李流有不同看法。他认为，纳降就像受敌，绝不能掉以轻心。坞堡新附，人心不稳，应该把其中的大户子弟作为人质，还要集中一些兵力，以应对可能出现的突发情况。李特不以为然，驳斥道：“大事已成，现在的任务是安定人心，为什么要怀疑他们呢？是想逼着他们背叛吗？”大气，这番话说得真大气，让人无可辩驳。但李特必将为自己的“大义凛然”付出沉重的代价，而这个代价马上就会出现在眼前。
