博物馆的英文 Museum,源自于古希腊文 Mou-seion,原义为敬拜女神缪斯(Muses,此神祇之名是以复数存在,代表掌管文学、科学、艺术的多位女神)的神庙。 而一般公认的第一座博物馆,是大约公元前三〇〇年设立于埃及尼罗河口亚历山德拉港的亚历山大图书馆(Library of Alexandria),这座伟大的图书馆又名“缪斯馆”(Mouseion,或作 Musaeum),是亚历山大大帝(Alexander the Great, 336—323 BC)征服西方世界后英年早逝,由其麾下将领与密友托勒密一世(Ptolemy I,367—283 BC)创建,经托勒密二世、三世扩充而成为希腊文化的知识中心。馆中专门收藏了古希腊亚历山大大帝与托勒密王朝在欧洲、亚洲及非洲征战“毁其宗庙,迁其重器”战利品,以及四处搜罗的艺术品、标本与奇珍异宝、手工绘制的地图与手抄的善本书籍,但当时博物馆仅提供官方学者研究之用,并不对外开放。
到了文艺复兴时期,欧洲的王公贵族开始于宫殿城堡中辟设专室收藏珍品,但限于森严的社会隔离制度,只有少数上层阶级得以参观。早期博物馆始于特权富裕的个人、家族或学术机构的私人收藏品,包括稀有或猎奇、让人眼界大开的自然标本和文物、书籍。这些东西摆设在所谓的“搜奇柜”(cabinets of curiosities)或更大的“奇观厅”(wonder rooms),不过依然只有少数特定人士才有机会受邀参观。
6.博物馆向大众开放之路
世界第一批公共博物馆是在十七至十八世纪的启蒙时代,出现于欧洲。其中,伦敦塔的皇家军械库(Royal Armouries)是英国历史最悠久的博物馆。根据成文史料,这座主题博物馆早在一五九二年,已有特殊访客付费参观的记录,但一直要到一六六〇年,才真正向公众开放。法国东部的贝桑松艺术与考古博物馆(Musée des BeauxArts et d’archéologie de Besançon)一六九四年成立,始于一位修道院院长将个人收藏品捐给所属城市,可能是法国最早的博物馆。 而作为法国文化代表的卢浮宫,则是在一七八九年法国大革命之后,才对普罗百姓开放。意大利“国中之国”教廷的梵蒂冈博物馆,系一七五六年于罗马开幕。